Het onderzoek begon in 2020 nadat de vakbond New York Taxi Workers Alliance (NYTWA) – die taxichauffeurs en huurautochauffeurs vertegenwoordigt – een klacht had ingediend. Het kantoor van de procureur-generaal concentreerde zich op een periode van 2014 tot 2017 waarin Uber ervan werd beschuldigd omzetbelasting en vergoedingen af te trekken van de betalingen van chauffeurs, terwijl deze door passagiers hadden moeten worden betaald. 

Van 2015 tot 2017 heeft Lyft op vergelijkbare wijze een ‘administratieve vergoeding’ van 11,4 procent afgetrokken van de betalingen van New Yorkse chauffeurs, gelijk aan het bedrag aan omzetbelasting en kosten dat chauffeurs hadden moeten betalen, aldus het bedrijf tegen het Openbaar Ministerie. Volgens het kantoor van de procureur-generaal zijn Uber en Lyft er ook niet in geslaagd chauffeurs betaald ziekteverlof te bieden, waar werknemers volgens de wetten van New York City en de staat New York recht op hebben. 

De bedrijven reageerden op een uitermate schijnheilige wijze door mevrouw James erkentelijk te zijn voor haar werk om de rechten van chauffeurs te verbeteren: “Wij danken procureur-generaal James en haar team voor hun harde werk bij het bedenken van een oplossing die verantwoordelijkheid en innovatie in evenwicht brengt en tegelijkertijd inspeelt op de werkelijke behoeften van deze harde werkers, chauffeurs in New York”, zei Tony West, Chief Legal Officer van Uber, in een verklaring. Overigens is West de zwager van de Amerikaanse vice-president Kamala Harris. 

Jeremy Bird, Chief Policy Officer van Lyft, maakte het in een verklaring nog bonter: “Dit is een overwinning voor chauffeurs en we zijn er trots op dat we deze samen met het kantoor van de procureur-generaal van New York mogelijk hebben gemaakt.” Een verrassende uitspraak omdat dit een al lang bestaande zaak is van loon- en belastingdiefstal. Omdat dit een onderhandelde overeenkomst was, gaf geen van beide gig-bedrijven schuld toe. Volgens de overeenkomst krijgen chauffeurs één uur ziektegeld per 30 gewerkte uren, tot een maximum van 56 uur per jaar. Uber en Lyft zullen hun apps ook updaten, zodat chauffeurs via de apps ziekteverlof kunnen aanvragen. Het geheel oogt uitermate armetierig.  

Chauffeurs buiten de stad New York hebben ook recht op een gegarandeerd minimumloon van $ 26 (24€) per uur, hoewel dit bedrag alleen rekening houdt met de tijd tussen het aanbieden en voltooien van een rit, in tegenstelling tot de tijd die wordt besteed aan het contacteren van een chauffeur, wat een langere tijd zou zijn en dus lucratiever. Chauffeurs in de stad ontvangen al een minimum chauffeursloon volgens de regelgeving die in 2019 door de Taxi- en Limousinecommissie (TLC) is vastgesteld. Een vertegenwoordiger van Uber zei dat eventuele extra kosten van deze afspraken aan de passagiers zouden worden doorberekend, maar het bedrijf zei niet meteen hoeveel. Een Lyft-vertegenwoordiger reageerde niet onmiddellijk toen hem werd gevraagd welke impact de wijzigingen zouden hebben op de tarieven. 

Chauffeurs van gigbedrijven als Uber en Lyft worden volgens de meeste staatswetten in de VS behandeld als onafhankelijke contractanten (zzp’ers) en niet als werknemers. Dit betekent dat ze verantwoordelijk zijn voor hun eigen uitgaven en geen voordelen ontvangen zoals gezondheidszorg of een minimumloon. Dit bespaart bedrijven veel geld, en Uber en Lyft beweren in hun traditionele mantra dat chauffeurs ook de voorkeur geven aan dit systeem omdat het hen de flexibiliteit geeft om te werken wanneer ze maar willen, in plaats van vaste werktijden te hebben. Dat ook als werknemer chauffeurs even flexibel zouden kunnen werken, melden beide bedrijven meestal niet.  

De afgelopen jaren hebben vakbonden en chauffeurs dit model steeds meer bekritiseerd, met het argument dat Uber en andere bedrijven chauffeurs uitbuiten door controle uit te oefenen over de manier waarop ze werken, terwijl ze hen de voordelen ontzeggen die met dat toezicht gepaard zouden moeten gaan. Ze hebben gevochten voor meer bescherming, wat Uber ertoe heeft aangezet om in sommige steden en staten overeenkomsten te sluiten om chauffeurs beperkte voordelen te bieden, terwijl ze worden uitgesloten van de classificatie als werknemer.  

Chauffeurs in de staat New York en New York City worden als zzp’ers beschouwd. Maar de schikkingsovereenkomst van donderdag tussen de staat en taxibedrijven bracht geen veranderingen aan in de manier waarop chauffeurs volgens de staatswet als werknemers worden geclassificeerd, wat centraal staat in het debat over de behandeling van gig-werknemers. 

• Het lijkt meteen al Kerstmis voor veel chauffeurs. Deovereenkomst met Uber en Lyft komen ook ziekteverlof en minimumloon aan bod. Foto NYTWA.