Tijdens de persconferentie over de resultaten over 2023 op 5 april jl. bevestigde VDL dat het definitief interesse heeft in de Belgische bus- en touringcarbouwer Van Hool. Willem van der Leegte, president-directeur van VDL, bevestigde vrijdag eerdere berichten in de media. VDL verwacht meer vraag naar bussen voor het openbaar vervoer.

Volgens Belgische media zou VDL samen met partner Schmitz Cargobull € 200 miljoen over hebben voor het in financiële nood verkerende Van Hool, dat net als VDL een familiebedrijf is. Van der Leegte wilde echter niet op de inhoud van de gesprekken ingaan. De interesse van de Brabanders in de bus- en touringcarfabrikant uit het Belgische Koningshooikt (Lier) is desalniettemin opvallend. Veel busbouwers in Europa hebben het momenteel financieel lastig en er wordt een concentratieslag verwacht op de Europese bus- en touringcarmarkt.  

Ook de bussendivisie van VDL (VDL Bus & Coach) is verlieslatend en de omzet is afgelopen jaar met 33% gedaald naar € 304 miljoen. De belangrijkste verklaringen hiervoor zijn vertragingen van leveringen door materiaaltekorten voor de nieuw ontwikkelde en in 2023 in productie genomen stadsbus VDL Citea. “Het klopt dat de bussenbouwers met name in Europa het heel lastig hebben”, erkent Van der Leegte. “We krijgen de toeleveringen nog steeds niet op orde. Daarnaast is er een enorme inflatie in de prijs van de onderdelen die we niet door kunnen rekenen aan de klant. Je moet je voorstellen dat je een contract ondertekent met een klant voor de levering van een bepaald aantal bussen tegen een bepaalde prijs. Op het moment dat je die bussen kunt bouwen, zijn de onderdelen alweer duurder geworden.” 

Toch verwacht Van der Leegte dat het aantal bussenbouwers in Europa zal afnemen en Van Hool daarmee een interessante prooi kan zijn voor VDL. “Ik denk dat er in de huidige markt een consolidatie plaats gaat vinden. Een overname kan alleen als je ook synergie kunt creëren. Verder verwacht ik dat de toelevering beter op orde komt, de marktvraag naar bussen blijft groeien en de marktprijs ook zal stijgen.” VDL verwacht dat de omzet van de bussendivisie voor de openbaarvervoersector zal stijgen. Het bedrijf heeft de productie opgeschaald en kan in 2024 extra bussen afleveren. Binnenkort opent VDL de fabriek voor e-bussen in het Vlaamse Roeselare.  

De gecombineerde jaaromzet van VDL is in 2023 uitgekomen op een record van  € 6,4 miljard, een stijging van 10% op jaarbasis. De nettowinst maakte echter een forse duikeling van € 298 miljoen in 2022 naar € 82 miljoen afgelopen jaar. Ondanks de sluiting van VDL Nedcar, waar van de 4500 werknemers nog maar 450 medewerkers in dienst zijn doordat de autoproductie voor BMW is gestopt, is het totaal aantal werknemers bij VDL met slechts 247 mensen gedaald naar 14.973. 

De winstval komt volgens Van der Leegte door de hoge kosten van het sociaal plan bij VDL Nedcar en de situatie bij de bussendivisie. VDL wil desondanks alle zeilen bijzetten om de investeringen op peil te houden. “De organische omzetgroei van 2023 is een bevestiging dat onze forse en jarenlange investeringen in innovatie – € 229 miljoen in panden en bedrijfsmiddelen en € 181 miljoen in onderzoek en ontwikkeling – overduidelijk effect sorteren.” 

Van der Leegte zegt nog steeds in gesprek te zijn met mogelijke nieuwe klanten voor VDL Nedcar. Daarnaast stelt Van der Leegte eventueel bereid te zijn om in Born meer te gaan produceren voor defensie. In Born bij de divisie special vehicles bouwt VDL nu al voertuigen voor onder meer het leger, brandweer en politie. 

Door het wegvallen van de omzet bij Nedcar zullen de inkomsten van VDL over 2024 iets zullen teruglopen. Zonder die autoassemblage verwacht het familieconglomeraat dit jaar een organische omzetgroei van tussen de 5 en 10% te boeken. Ook net nettoresultaat zal weer stijgen, “tot iets onder de €150 miljoen”, verwacht Van der Leegte. 

• VDL bevestigde interesse in Van Hool: “Ik denk dat er in de huidige markt een consolidatie plaats gaat vinden. Een overname kan alleen als je ook synergie kunt creëren,” aldus VDL CEO Willem van der Leegte. Foto VDL Groep.