De grenscontroles na de Brexit hebben de snelheid waarmee Eurostar-passagiers via London St. Pancras International reizen op weg naar Parijs en Brussel/Amsterdam ernstig vertraagd, waardoor de – op piektijden toch al beperkte – capaciteit van de terminal met een derde is verminderd, aldus Jacques Damas, de baas van Eurostar. Hij zei dat St. Pancras alleen het soort chaos en wachtrijen had vermeden dat deze zomer in de Kanaalhavens en bij de veerboten gebruikelijk was, omdat Eurostar minder treinen liet rijden.

Damas vertelde The Guardian dat de extra grenscontroles die nu vereist zijn, waarbij Britse onderdanen hun paspoort moeten laten afstempelen, ten minste 15 seconden per passagier aan de controle toevoegen. In London St. Pancras International kon de exploitant, zelfs na het upgraden van de grenspoortjes en met alle cabines bemand, maximaal 1.500 passagiers per uur verwerken, vergeleken met 2.200 voordat de Brexit-overgangsperiode eindigde, aldus Damas.

De invoering van grenscontroles na de Brexit bij de Eurostar-terminals in Londen en Parijs hebben knelpunten gecreëerd die, gezien de huidige infrastructuur, de mogelijkheden van Eurostar beperken om de dramatische stijging van de vraag naar reizen volledig op te vangen, aldus Damas.

Damas schetste de problemen van Eurostar in een brief aan het conservatieve parlementslid Huw Merriman, de voorzitter van de transportcommissie van het Lagerhuis, die om een ​​verklaring had gevraagd voor het verminderen van de diensten van Eurostar naar de stations in Kent en het stopzetten van de directe Disneyland Parijs-route vanuit Londen volgend jaar. Damas vertelde Merriman: “Het is alleen het feit dat Eurostar treinen met beperkte capaciteit heeft en de dienstregeling aanzienlijk heeft verminderd ten opzichte van het niveau van 2019, dat we geen dagelijkse wachtrijen in het centrum van Londen zien die vergelijkbaar zijn met die in de Kanaalhavens.”

De Britse regering heeft in 2015 op controversiële wijze haar belang in Eurostar, de ‘groene link’ naar Europa, verkocht aan particuliere pensioenfondsen.

Eurostar wil pas in 2025 de nu door de Eurostar niet bediende stations in Kent – Ashford en Ebbsfleet – weer gaan bedienen om de “vitale grenspolitie” in St. Pancras te concentreren. De CEO, die volgende week de teugels van Eurostar/Thalys overdraagt ​​aan Gwendoline Cazenave, zei dat Eurostar ook werd gehinderd door de hoge spoortarieven in het VK op de route naar het Kanaal, drie keer duurder per mijl dan in Frankrijk.

De Eurostar-financiën werden verder aangetast door de weigering van de Britse regering om de spoorwegmaatschappij door de staat gegarandeerde leningen aan te bieden – zoals luchtvaartmaatschappijen die tijdens de Covid-pandemie wél ontvingen. Damas waarschuwde dat de Eurostar-tarieven in de nabije toekomst hoog zullen blijven. Eurostar betaalt nu hoge rente op ongeveer € 500 miljoen (£ 450 miljoen) aan commerciële schulden die zijn aangegaan om het voortbestaan van het bedrijf ​​te verzekeren, omdat de reizigersinkomsten tijdens de diverse lockdowns in het VK en in Frankrijk, België en Nederland, vrijwel verdwenen.

Als de EU volgend jaar EES, het entry-exit-systeem, invoert, kunnen er meer problemen voor de exploitant opduiken, waarschuwde Damas, die ook zei

dat dit systeem naar verwachting zal betekenen dat reizigers uit niet-EU-landen, nu inclusief het VK, hun vingerafdrukken moeten laten scannen en een foto moeten laten maken om ze in een database te registreren. Ook zal er een vergoeding betaald moeten worden om de EU te bezoeken, een systeem dat vergelijkbaar is met het ESTA-systeem in de VS.

De Eurostar-CEO voegde er ook aan toe dat vanwege de stijgende kosten van levensonderhoud met name aan Britse kant de reizigersinkomsten verder onder druk komen. Eurostar zelf wordt tegelijkertijd geconfronteerd met bijna £ 100 miljoen (€ 111 miljoen) aan verhoogde inflatiedruk. Damas waarschuwde dat hij de plicht had om “de toekomst van mijn bedrijf veilig te stellen en niet te veel toe te geven.”

• Door de meer uitgebreide post-Brexitcontroles verminderde Eurostar’s terminalcapaciteit op St. Pancras met een derde, schrijft Eurostar CEO Damas aan voorzitter Britse transportcommissie in het Lagerhuis. Foto St. Pancras.com.