Volgens het laatste jaarverslag van het Chaddick Institute for Metropolitan Development aan de DePaul University over de bussector zal het aantal passagiers op intercitybuslijnen tegen het einde van 2023 naar verwachting terugkeren naar tussen de 80% en 85% van het niveau van vóór de pandemie. Maar aanhoudende tekorten aan chauffeurs en monteurs, in combinatie met sluitingen van busstations en andere problemen, “blijven de industrie pijn doen”, stelt het rapport.

Nadat FlixBus Greyhound in oktober 2021 overnam, begon de vorige eigenaar van Greyhound, het Britse FirstGroup, met de verkoop van het onroerend goed van het busbedrijf, inclusief de eigen busstations. In september 2022 had het op twee na alle Greyhound-eigendommen verkocht. Dat resulteerde in het verplaatsen van veel busstations weg van stadscentra of naar straathoeken zonder enige voorzieningen of wachtcomfort. “Dit legt een grote druk op nationale en lokale overheden om te helpen bij het vinden van oplossingen”, zei Joe Schwietermann, directeur van het Chaddick Institute for Metropolitan Development aan de DePaul University vorige week in een webinar. “Je hebt veel kansarme bevolkingsgroepen die er echt onder lijden als overdekte wachtkamers verloren gaan, of als je eindigt met simpele haltes bij winkels en met beperkte bedieningsstijden.”

Schwieterman legde uit dat de federale wetgeving van overheidsinstanties verlangt dat ze een redelijke toegang bieden tot hun ov-faciliteiten, maar daar kan een prijs aan hangen die particuliere buslijnen niet kunnen betalen.” Sommige steden hebben al wel voorzieningen getroffen voor Greyhound om toegang te krijgen tot nieuwe of bestaande ov-faciliteiten. In Los Angeles, bijvoorbeeld, stopt Greyhound nu bij Union Station in het centrum, waar het aansluit op Amtrak, Metrolink forensentreinen en lokaal ov. Volgens het Chaddick-rapport wordt in Atlanta een nieuw Greyhound-station gebouwd met financiering van de staatsregering van Georgia. Maar Greyhound-stations in Chicago, Cleveland, Houston, Kansas City, Missouri en Nashville Tennessee lopen allemaal gevaar, zei Schwieterman.

“De problemen die hierdoor ontstaan, hebben nog niet veel aandacht getrokken van lokale beleidsmakers, van wie sommigen in het verleden weinig hebben gedaan om reizigers van intercitybussen te helpen. We verwachten echter dat gemeentelijke en deelstaatregeringen onder toenemende druk zullen komen te staan om langetermijnoplossingen te vinden”, aldus het rapport. Deze sluitingen en “chronische tekorten aan arbeidskrachten” brengen serviceproblemen met zich mee die het herstel van het aantal reizigers kunnen belemmeren, zei Schwieterman.

Intercity-busvervoerders melden daarnaast een geschat tekort van maximaal 7.300 chauffeurs, volgens een recent onderzoek uitgevoerd voor de American Bus Association, waardoor meer dan 20% van de chauffeursbanen niet ingevuld wordt. Moeilijke werkschema’s, concurrentie om chauffeurs van andere bus- of vrachtwagenbedrijven en te lage lonen werden genoemd als factoren die bijdragen aan het tekort aan chauffeurs in het onderzoek.

Het gevolg is dat het drukker wordt opde bus. “Er zijn op veel routes meer betalende klanten per vertrekkende bus dan vóór de pandemie”, stelt het Chaddick-rapport. Momenteel schommelt het aantal intercitybusreizigers, afhankelijk van het gebied, rond de 70% tot 75% van het pre-pandemische niveau, zei Schwieterman.

Het Chaddick-rapport voorspelt ook een toename van premium busdiensten. Deze bussen hebben voorzieningen zoals eten en drinken aan boord, servicemedewerkers en ruimere zitplaatsen. Napaway biedt het equivalent van een eerste klasse luchtvaartticket met privé-ligbedden. “Onze bussector gaat een heel andere toekomst tegemoet”, zegt Schwieterman.

Maar hij waarschuwde dat als het chauffeurstekort aanhoudt en de kwaliteit van de dienstverlening eronder lijdt, het voor intercitybusvervoerders moeilijk zal zijn om het verwachte herstel van het aantal reizigers te bereiken. Het rapport voorspelt dat in dit scenario “het ‘nieuwe normaal’ waarschijnlijk zal resulteren in permanente bezuinigingen op tal van marginale routes naarmate de bussen ouder wordt en de bedrijfskosten escaleren.”

• Steeds meer intercitybusstations in de VS sluiten: reizigers de dupe. Foto Flix.