Duizenden Britse oorlogsveteranen hebben de afgelopen 75 jaar kunnen rekenen op honderden Londense chauffeurs van de Taxi Charity for Military Veterans bij hun uitstapjes in eigen land en daarbuiten. Befaamd waren hun indrukwekkende karavanen bij hun herdenkingen in Nederland, België en Frankrijk. Bij het Bevrijdingsfeest in Wageningen zijn ze op 5 mei opnieuw van de partij. Ook op andere gebieden zijn Londense taxichauffeurs zeer actief wanneer het gaat om liefdadige doelen. Elk jaar brengen Londens taxi’s een groot aantal kinderen met een beperking naar Disneyland. Aan beide kanten van het Kanaal krijgen die karavanen traditioneel een uitgebreid politie-escorte.

“De dagen van die lange karavanen zijn natuurlijk voorbij”, benadrukken Frans Ammerlaan uit Arnhem en Roger Beets uit Renkum, ambassadeurs voor de Taxi Charity for Military Veterans in Nederland in De Gelderlander. Inmiddels heeft de organisatie bekend gemaakt dat er tenminste zestien veteranen en een aantal mantelzorgers zullen komen naar de herdenkingen en de parade in Wageningen. “Hoeveel er uiteindelijk zullen komen, is tot op het laatste ogenblik spannend”, stelt Ammerlaan. ,”De mannen zijn op hoge leeftijd, hun gezondheid is broos”, vervolgt Beets.

De Taxi Charity for Military Veterans werd opgericht in Fulham, een wijk in het westen van Londen, in 1948. De organisatie heette aanvankelijk de London Taxi Benevolent Association For War Disabled. De vrijwilligers zetten zich in voor hulpmiddelen voor gehandicapte veteranen, amusement en uitstapjes. Later volgden internationale reizen naar Nederland, België en Frankrijk en lokale dagtochten naar concerten of musea.

Ammerlaan maakte kennis met de Taxi Charity for Military Veterans in 2010. “In die tijd reden de taxi’s altijd in karavaan in Normandië bij de herdenking op 6 juni. Totdat ik opeens een telefoontje kreeg van Dick Goodwin, de fotograaf van de Taxi Charrity die jaarlijks onze herdenkingen in september bijwoonde. Hij vroeg me of zo’n karavaan misschien iets voor ons was en of ik hem kon helpen.”

Ammerlaan had aanvankelijk moeite om vertegenwoordigers van overheden in Nederland enthousiast te maken voor de taxikaravaan. “Dat had alles te maken met het slechte imago van taxichauffeurs hier.” Ammerlaan moest zich behoorlijk veel moeite getroosten om duidelijk te maken dat de chauffeurs in kwestie uit het Verenigde Koninkrijk aan de hoogste eisen moeten voldoen en niks te maken hebben met de toestanden die de taxibranche een slechte naam geven. De eerste karavaan in 2012 telde maar liefst 80 taxi’s en 160 veteranen.

“Inmiddels zijn die vooroordelen voorgoed verleden tijd”, benadrukt Ammerlaan. De eerste karavaan van 2012 maakte diepe indruk op Nederlanders. ,,Het was gigantisch. Ze kwamen met de veerboot aan in Hoek van Holland, daar formeerde zich een lange rjj van tachtig taxi’s en 160 veteranen onder politiebegeleiding. Vierenhalve kilometer lang”

Die tijden zijn allang voorbij. Ammerlaan: “De meeste veteranen zijn ons ontvallen of te oud om nog overal naartoe te gaan.” Ook het bijeen sprokkelen van donaties voor activiteiten wordt steeds lastiger, al trekt de Taxi Charity dit jaar nog alles uit de kast. Ammerlaan: “Twee genereuze geldschieters hebben ons dit jaar nog uit de brand geholpen, maar dat zie ik daarna niet gebeuren.

Oorspronkelijk collecteerden de veteranen zelf in Londen voor de Taxi Charity en dat maakte altijd veel indruk. Dan stonden die mannen met al hun onderscheidingen op hun uniform te collecteren in metrostations en op andere verkeersknooppunten. Ze haalden zo makkelijk een paar duizend pond per dag op.”

• Londense taxi’s rijden zestien veteranen en een aantal mantelzorgers naar Groesbeek en Oosterbeek. Foto Taxi Charity.