Vanaf januari kunnen Londense ‘black cab’-chauffeurs die met de Uber-app willen werken, Uber-trips accepteren. Volgens Uber UK, dat in typische ‘Uber-speak’ beweert dat het hier om een ‘partnership’ gaat, heeft zich al een kleine groep taxichauffeurs gemeld. Een Uber-woordvoerder voegde eraan toe dat het hoopt tegen januari “enkele honderden taxichauffeurs” aan te werven. De werkwijze van Uber volgt een in de VS ingezet patroon, waarbij in steden als New York City, San Francisco, Los Angeles en recentelijk Washington DC taxi’s worden ingezet voor Uber-ritten.  

De Londense Licensed Taxi Drivers’ Association (LTDA), die meer dan 10.000 leden vertegenwoordigt, zei echter dat het niet was geraadpleegd voorafgaand aan de ‘eenzijdige aankondiging’ van Uber. Steve McNamara, algemeen secretaris van de LTDA, ging nog een stap verder en zei dat samenwerking met Uber, de Londense taxisector zou “bezoedelen”. Er is “geen vraag naar dit partnerschap” van de chauffeurs die het vertegenwoordigt en hij voegde er aan toe dat de Londense taxichauffeurs “een aanzienlijke groei hadden doorgemaakt sinds de pandemie, met een recordvraag naar taxi’s, steeds meer werk krijgen via de eigen taxi-apps en op grote schaal investeren in nieuwe elektrische taxi’s”. In een interview met McNamara, dat in het decembernummer van Magazine Personenvervoer wordt gepubliceerd, zei de LTDA-chef ook dat veel reizigers Uber de rug toekeerden en liever een ruime klassieke taxi aanhouden of bestellen.   

“We geloven niet dat onze leden zelfs maar zullen overwegen om zich bij de app aan te sluiten, gezien de uitermate goed gedocumenteerde, slechte reputatie van Uber van de veiligheid van de passagiers tot de rechten van werknemers in Londen”. Sommige chauffeurs veronderstellen wel dat sommige collega’s zich in het traditionele ‘kipper season’, de eerste maanden van het jaar waarin de vraag laag is, bij Uber zullen aansluiten.  

Uber voerde Hameed Hameedi op, die de Knowledge, de intensieve stratenkennis van 25.000 straten die vereist is om taxichauffeur in Londen te worden, in 2015 voltooide. Hij zou de eerste Londense taxichauffeur zijn die zich bij Uber heeft aangemeld. “’Black cabs’” zijn de gouden standaard,” zei Hameedi. “Het openstellen van de Uber-app voor officiële Londense taxi’s zal een enorm voordeel zijn voor de taxisector. App-boekingen zijn goed voor mij omdat ik weet waar ik mijn volgende passagier vindt. Meer passagiers die ritten boeken, betekent meer geld voor taxichauffeurs.”  

Maar zijn Londense collega Howard Taylor vertelde de BBC dat hij “nooit zou overwegen om bij Uber te gaan werken. Wij doen als Londense taxichauffeurs ons uiterste best om onze passagiers te helpen en te streven hen een veilige, toegankelijke en efficiënte service te bieden. Uit alles wat ik heb gezien, geloof ik niet dat Uber onze opstelling deelt”. 

In een analyse van BBC’s mobiliteitsredacteur Tom Edwards, herinnerde hij er aan dat Uber sinds de start in 2012, toen het alles probeerde om de taximarkt flink te ontwrichten, niet bepaald een vlekkeloze reputatie heeft. De relatie met de taxisector was vanaf het begin slecht, maar ook met de Londense autoriteiten – met name Transport for London (TfL) – was de relatie niet bepaald hartelijk.  

In 2017 verloor Uber zijn vergunning in Londen nadat TfL het bedrijf beschuldigde van “een gebrek aan bedrijfsverantwoordelijkheid” met “implicaties voor de openbare veiligheid”. Er werd gewezen op tekortkomingen bij het melden van door chauffeurs gepleegde strafbare feiten en het uitvoeren van antecedentenonderzoek. Dit betekende dat chauffeurs die bij Uber niet bekend waren, gemakkelijk de plaats in konden nemen van de bij Uber geregisteerde chauffeurs. Het bedrijf kon zijn ingetrokken vergunning pas in hoger beroep veiligstellen en heeft sindsdien geprobeerd zijn gedrag op te schonen. Opvallend is ook het beroerde rijgedrag van vele Uber chauffeurs.  

Sinds de lancering van Uber in Londen, ruim tien jaar geleden, heeft het bedrijf ups en downs meegemaakt, maar heeft het wel de manier veranderd waarop mensen reizen. Met meer dan een miljard aangeboden reizen en miljoenen app-gebruikers per week is het bedrijf een dominante kracht in de vervoerssector geworden. De afgelopen jaren heeft Uber zijn bereik in het Verenigd Koninkrijk uitgebreid tot meer dan alleen taxivervoer. De app biedt nu een verscheidenheid aan diensten, waaronder intercitytreinen, sneldiensten per boot op de Thames, Eurostar-treinen, National Express lange-afstandsbusdiensten, autoverhuur en vliegtickets. Deze nieuwste stap om samen te werken met traditionele ‘black cab’ chauffeurs heeft vooral tot doel Uber te profileren als een alomvattend mobiliteitsplatform.  

Londen is nu de laatste (test)toevoeging aan een lijst met grote steden waar lokale taxichauffeurs samenwerken met Uber. Van Parijs tot New York, Rome tot steden in 33 verschillende landen: taxichauffeurs over de hele wereld zijn begonnen met Uber samen te werken, jubelt het bedrijf. Volgens Uber zou het bij de taxi-inzet wereldwijd in totaal om 10% van alle Uber-ritten gaan. In het nieuwe systeem ontvangen chauffeurs die zich bij Uber aanmelden regelmatig ritaanvragen, compleet met vooraf aangegeven tarieven en bestemmingen. Zij kunnen deze aanbiedingen accepteren of afwijzen. In Londen worden bij taxibiekingen via Uber de normale metertarieven gehanteerd.  

Andrew Brem, algemeen directeur van Uber UK, ziet het zo: “Uber en taxi’s zijn beter samen. ‘Black cabs’ zijn een iconisch onderdeel van de Britse hoofdstad, en zijn geliefd bij zowel Londenaren als bezoekers, en we zijn er trots op om zij aan zij te werken. Dit partnerschap is winnen, winnen, winnen: Londense taxichauffeurs helpen meer te verdienen, de mobiliteitsmogelijkheden voor reizigers vergroten en het Londense vervoersnetwerk efficiënter maken.” 

Voor de inschaling van de Londense taxichauffeurs verandert er niets: ze accepteren ritten van de Uber-app en betalen daarvoor commissie, net als voor ritten van de drie andere taxi-apps, maar ze blijven zelfstandige ondernemers. Uber-chauffeurs daarentegen zijn in het VK ‘workers’, een categorie tussen werknemer en zzp’er in, met minimale sociale voordelen. Overigens hoeven de taxichauffeurs zes maanden lang tot in 2024 bij Uber geen commissie te betalen.  

Overigens is Uber, dat zich bij de keuze van andere ‘nieuwe’ steden zegt te baseren op het aantal malen dat de Uber-app ergens wordt geopend, inmiddels ook in Leeuwarden actief. Hoewel een compleet andere markt dan Londen, probeert de Amerikaanse ride-hailinggigant zich ook daar via de belangstelling van individuele taxichauffeurs in de markt te wurmen.  

• Steve McNamara (LTDA): “Uber bezoedelt de Londense taximarkt met zijn eenzijdige aanbod aan chauffeurs”. Redactiefoto.

• Vooral aan de zijkant van Euston Station zijn de typische Uber-chauffeurs actief. Redactiefoto.