Op 1 augustus gaan twee zelfrijdende automatische bussen als lijn 533 de shuttleverbinding tussen metrostation Meijersplein/Airport en Rotterdam The Hague Airport onderhouden. De bestaande buslijn 33 blijft parallel naar Rotterdam Centraal rijden. Tot 1 augustus worden tests uitgevoerd. De Shuttle Rotterdam The Hague Airport is de eerste in Nederland. Deze verbinding is ook het niveau van de vaak kleinere shuttles ontstegen. Op aandrang van de gemeente Rotterdam rijdt hier een volwaardige bus.   

Al jaren wordt gesproken over de mogelijkheden en onmogelijkheden van autonoom, zelfrijdend OV. Dit nieuwe tweejaarlijkse testproject – met safety driver – is een mooie start, maar in zijn openingswoord gaf minister Robert Tieman (IenW) meteen al aan dat wat hem betreft dit niet het laatste zelfrijdende systeem in Nederland zal zijn. “We hebben ons verbonden aan het bereiken van het volgende niveau – een compleet zelfrijdende bus. Laten we samen kijken hoe we meer van dit soort systemen kunnen uitrollen.” Tieman leverde er meteen een klemmende reden bij voor deze uitbreiding: “In Nederland staan door de vergrijzing 6.000 buschauffeur-vacatures open, in Europa 105.000 en in 2028 al 275.000.”  

Het eigenlijke geuzenwerk werd niet door het ministerie van IenW gedaan, maar door een vasthoudende en bevlogen groep van enthousiasten, geleid door Remco Derksen (DAM Shuttles/Rebel/Future Mobility) die 9 jaar geleden de fundamenten voor dit systeem legden. Refererend aan de negen levens van een kat, stipte hij elke koerswijziging en tegenslag (waaronder Covid, budgetproblemen en moeizame aanbestedingen) in de project-ontwikkeling aan, startend met het bekende citaat van Winston Churchill: “Never, never, never give up.”   

De basisgroep die vrijwel vanaf de start werd gevormd om te werken aan nieuwe toepassingen voor het OV van de toekomst, bleef bij elkaar (RET, HTM, MRDH, DAM Shuttles en de luchthaven RTHA). Na een nieuwe zoektocht naar een voertuigpartner werd het pad van de kleine shuttles verlaten en werd, op instigatie van de gemeente Rotterdam gekozen voor een standaard 12 m.-bus en kwam de combinatie van het Turkse Karsan en technologiepartner Adastec/Applied Autonomy in beeld.  

Derksen bedankte met name de verschillende partners voor hun niet-aflatende steun en had vooral waardering voor de kritische en ondersteunende rol die de Rijksdienst voor het Wegverkeer (RDW) had gespeeld in de totstandkoming van het project. De volgende stappen: verhoging van de bus-snelheid van 40 naar 50 km/u en 100% automatisering, dus zonder de inzet van de safety driver. 

Karsan-CEO Okan Bas refereerde aan een vergelijkbaar, al langer lopend project in het Noorse Stavanger, dat al verschillende OV-partijen heeft geïnspireerd identieke tests op te zetten. Karsan werkt momenteel aan 12 autonome OV-projecten. Alleen al in augustus gaan autonome Karsan e-Atak-bussen rijden in Parijs (samen met de RATP), in Göteborg en in Zwitserland, vlakbij Zürich. “Wij willen steeds een stap vooruit zijn en werken al vanaf 2021 aan de ontwikkeling van zelfrijdende bussen. Tegen de achtergrond van een gebrek aan arbeidskrachten is de inzet van schone en zelfrijdende bussen waar dat mogelijk is, dé oplossing voor een universeel mobiliteitsprobleem.” 

De Rotterdamse mobiliteitswethouder Lansink-Bastemeijer gaf aan dat in een stad die 50.000 nieuwe woningen bouwt, de rol van de auto teruggedrongen moet worden en die van het OV worden vergroot, wil de stad groeien en het verkeer in de stad niet compleet vastlopen.  

• Minister Robert Tieman: “Laten we samen kijken hoe ver we meer van dit soort systemen kunnen uitrollen.”Redactiefoto.     

• Remco Derksen (DAM Shuttles) over de totstandkoming van het project, 9 jaar na het initiële begin: “Never, never, never give up.” Redactiefoto.