De sneltrein Manchester-Londen van Avanti om 7.00 uur zal uiteindelijk toch passagiers vervoeren, nadat de spoorwegtoezichthouder Office of Rail and Road (ORR) zijn nederlaag toegaf na publieke verontwaardiging over een uitspraak die de trein elke dag als een lege ‘spooktrein’ zou laten rijden.  

Het verhaal van de ‘spooktrein’ houdt de Britten al een week bezig, nadat de krant The Guardian had onthuld dat op last van de spoorwegtoezichthouder vanaf half december de sneltrein, die in twee uur Manchester met Londen verbindt, elke dag leeg vanaf Manchester zou blijven rijden om vervolgens ochtendtreinen vanuit Euston te kunnen rijden. 

De toezichthouder zei aanvankelijk dat het noodzakelijk was de sneltreindienst met passagiers te staken om manoeuvreerruimte te creëren in geval van verstoring. Network Rail had ermee ingestemd dat de sneltrein mét passagiers zou kunnen rijden. Na brede veroordeling van de bizarre uitspraak – en druk van ministers en noordelijke leiders – heeft de ORR aangekondigd dat het zijn eigen besluit zal terugdraaien: “We hebben rekening gehouden met alle bewijsstukken en feedback en we hebben Network Rail en Avanti groen licht gegeven om de dienst van 7 uur ’s ochtends met passagiers te laten doorgaan,” aldus een ORR-woordvoerder. 

Waarom wilde de ORR aanvankelijk de sneltrein zonder passagiers laten rijden? “Op basis van de informatie waarover we beschikken, denken we dat het rijden van deze dienst om 7 uur ’s ochtends een negatieve impact kan hebben op de betrouwbaarheid en punctualiteit van de diensten op de westkustlijn, maar we begrijpen het belang van deze dienst en zullen de voortzetting ervan ondersteunen. We verwachten dat treinmaatschappijen en Network Rail onderzoeken hoe ze de prestatie-impact het beste kunnen beperken.” 

Als enige dienst die zo snel rijdt tussen Manchester en Londen, in één uur en 59 minuten, is het al lang een gewaardeerde dienst. De dienst rijdt non-stop vanuit Stockport en komt kort voor 9.00 uur in de hoofdstad aan. De dienst rijdt sinds 2008 onder Virgin Trains, afgezien van een pauze tijdens de coronapandemie en de daaropvolgende problemen bij Avanti, tot 2024, toen Avanti een volledige dienstregeling hervatte. 

Een woordvoerder van Avanti zei: “We zijn verheugd dat het ORR ons toestemming heeft gegeven om de dienstregeling van 7.00 uur van Manchester naar Euston op werkdagen te herstellen in onze dienstregeling van december. De oorspronkelijke beslissing zou een nadelige impact hebben gehad op reizigers die deze trein gebruiken en deze ontwikkeling is een welkome opsteker voor diegenen die willen profiteren van een dienstregeling van minder dan twee uur tussen twee grote Britse steden.” 

• De Avanti-sneltrein van 07.00 uur tussen Manchester en Londen mag passagiers meenemen, waar de toezichthouder hem oorspronkelijk leeg wilde laten rijden. Foto Visit Manchester.