Rederij P&O Ferries heeft de Britse arbeidswetten overtreden toen het 800 man zeevarend personeel op staande voet ontsloeg, zei de Britse premier Boris Johnson. Hij kondigde daarom juridische stappen aan tegen de veerbootmaatschappij: “P&O komt hier niet mee weg.” Als het bedrijf schuldig wordt bevonden, dreigt een miljoenenboete. Vorige week donderdag werden de 800 P&O-medewerkers per Zoom-videobericht ontslagen en door veiligheidsmensen – soms met harde hand – van boord geleid. Nog steeds varen de veerschepen niet op alle routes. De rederij, die onder meer tussen Rotterdam en Hull vaart, zegt door het massaontslag de banen van 2.200 medewerkers te willen behouden. Het bedrijf maakte vorig jaar 100 miljoen pond verlies.

De 800 werden vervangen door goedkopere uitzendkrachten. Dat was volgens het bedrijf nodig om de banen van 2.200 anderen te behouden. De rederij, die onder meer tussen Rotterdam en Hull vaart, stelt vorig jaar 100 miljoen pond verlies te hebben geleden en zei dat het bedrijfsmodel niet houdbaar was zonder ingrepen.

Inmiddels heeft topman Peter Hebblethwaite in een e-mail zijn excuses aangeboden. “Mensen zijn woedend en geschokt en dat begrijp ik volkomen”, aldus Hebblethwaite, die het ontslag “een ongelooflijk moeilijke beslissing” noemde waar het bestuur van P&O “mee geworsteld heeft”. Maar toen we wisten dat het de enige manier was om P&O te redden, moesten we wel handelen. Alle andere routes leidden naar sluiting van P&O.”

Door zo te handelen heeft P&O een public relationsramp over zich afgeroepen. “In een paar uur tijd is het bedrijf een casestudy geworden van hoe je niet moet handelen als je in de problemen zit.” aldus vakmagazine Adformatie. P&O Ferries had de actie weliswaar voorbereid –  naar verluidt stonden er touringcars met vervangend uitzendpersoneel in Dover en Hull klaar – toch ging het volledig mis.

De handelwijze van P&O zorgde voor ontzette reacties in de media. Zelfs voor Angelsaksische begrippen, waar het ontslagrecht werknemers veel minder bescherming biedt dan in het ‘Rijnlandse’ Nederland, was de wijze waarop P&O Ferries zijn mensen op straat had gezet ongekend. Communicatiedeskundigen typeerden het video-ontslag het ‘het slechtste’ wat ze in jaren hadden gezien.

Kate Hartley, auteur van How to Communicate in a Crisis omschreef het met de nodige ironie. “Het plan was: ontsla 800 medewerkers met onmiddellijke ingang door middel van een videoboodschap van drie minuten; verwijder degenen die weigeren hun post te verlaten met dwang (indien nodig met handboeien); laat klanten gestrand achter in verschillende havens omdat er geen bemanning is voor de schepen; en vervang al het personeel door goedkope arbeidskrachten in een paar weken. Wat kan er mis gaan?”

P&O Ferries wist er in ieder geval zijn reputatiescores mee om zeep te helpen. Volgens de BrandIndex-tool van YouGov is de algemene score van P&O Ferries – gebaseerd op de scores voor ímpression, value, kwaliteit, reputatie, tevredenheid en aanbeveling – tussen 14 en 20 maart gedaald met 18 punten. Ook moet niet worden uitgesloten dat vaste klanten en andere gebruikers oproepen tot een boycot en overstappen naar meer betrouwbare veerbootmaatschappijen

• Boris Johnson: P&O Ferries overtrad arbeidswetten met massaontslag; de rederij roept een PR-ramp over zich af. Foto P&O Ferries.