Zelfrijdende taxi’s van Alphabet-dochter Waymo en GM-dochter Cruise mogen vanaf deze week in San Francisco zonder chauffeur rondrijden. Tenminste als het WiFi signaal niet wordt onderbroken, want twee dagen geleden stonden alle Cruise-taxi’s in de stad in een keer stil. Een groot muziekfestival zou de schuldige zijn van de onderbreking. Tegelijkertijd werd bekend dat inwoners van de stad de ‘robotaxi’s’ regelmatig zouden gebruiken voor een rijdende vrijpartij.  

Waymo- en Cruise-taxi’s rijden al enige tijd dag en nacht zonder veiligheidspersoneel achter het stuur rond. Medewerkers van beide bedrijven konden instappen om het systeem te testen. Maar vanaf nu mag iedereen mee – tegen betaling. De rijvaardigheid van de autonome taxi’s is gebaseerd op informatie die met behulp van sensoren en camera’s wordt vergaard tijdens een eindeloze hoeveelheid ritjes. 

De California Public Utilities Commission (CPUC), die onder meer over zelfrijdende auto’s gaat, keurde vorige week een uitbreiding van deze proef goed: Waymo en Cruise mogen hun auto’s inzetten als taxi tegen betaling. De CPUC was ook verantwoordelijk voor de warme ontvangst die Uber en Lyft kregen in de staat. Er werd hen geen strobreed in de weg gelegd, want ook hier wilde Californië de eerste zijn. San Francisco is de eerste Amerikaanse stad waar ‘robotaxi’s’ tegen betaling gaan rijden. Waymo heeft gemiddeld zo’n honderd auto’s op de weg. Bij Cruise gaat het overdag om honderd voertuigen en ’s nachts om driehonderd. “Een historische mijlpaal”, aldus een woordvoerder van Cruise, onderdeel van General Motors. Het bedrijf kan nu gaan concurreren met reguliere taxi’s en vervoersapps als Uber.  

De druk die de beide bedrijven uitoefenden op de overheid was immens. Immers, ze testen al tien jaar en hebben miljarden geïnvesteerd in de autonome technologie. Maar protest liet niet lang op zich wachten:  Taxichauffeurs, die hun inkomsten door Uber en Lyft de afgelopen jaren toch al zagen dalen, vrezen overbodig te worden. Hetzelfde geldt voor de chauffeurs van Uber en Lyft zelf. Ook de hulpdiensten waren bezorgd, want het grote aantal ‘robotaxi’s’ in de toch al verstopte straten van San Francisco leidt regelmatig tot nog meer opstoppingingen. Vaak doen zich ook merkwaardige storingen voor, waardoor in een geval een tiental Cruise-taxi’s spontaan een rotonde blokkeerden. Ziekenauto’s en brandweerwagens hebben regelmatig last van het soms onvoorspelbare gedrag van de autonome taxi’s.  

Beide bedrijven beweren dat hun auto’s met iedere afgelegde kilometer beter worden, maar critici stellen dat het dichtbevolkte San Francisco met meer dan 800.000 inwoners niet de plek is om hiermee te experimenteren. Cruise en Waymo klagen dat hun innovatieve voertuigen geen eerlijke beoordeling krijgen. Want hoe vaak blokkeert zo’n auto een straat? Sinds juni waren er volgens de gemeente San Francisco maar liefst 600 gevallen waarin de auto’s ineens stopten zonder aanwijsbare reden. De gemeente besloot dat bij te houden, omdat er daarvoor niet werd geturfd. De auto’s zijn juist extra veilig, aldus de bedrijven, omdat ze nooit de maximumsnelheid overschrijden. Hoewel er in San Francisco ieder jaar tientallen verkeersdoden te betreuren zijn, maakten hun auto’s tot op heden geen enkel slachtoffer. Tegenover de critici staan veel mensen die juist aanvoeren dat de verkeersveiligheid gediend is met de ‘robotaxi’s’. Chauffeurloze taxi’s zouden minder ongevallen veroorzaken dan auto’s met chauffeurs.  

Uiteindelijk stemde de CPUC na zeven uur debat en tientallen bijdragen van insprekers. Pro en contra met 3 tegen 1 (1 commissielid was afwezig) voor de ‘robotaxi’s’. Eén commissielid pleitte ervoor nog even te wachten opdat de CPUC meer informatie over de technologie van de beide bedrijven zou kunnen krijgen, maar ze werd weggestemd.  

• Californië wil koste wat kost vooraan staan bij de toelating van autonome taxi’s: Cruise en Waymo mogen de weg op in San Francisco. Foto GM Authority.