De Vlaamse regering wil de regelgeving en het wegennet klaarstomen voor zelfrijdende taxi’s. Die moeten binnen twee jaar op de weg komen. “Maar volledig autonome privéwagens zijn niet voor meteen”, voegt het Departement Mobiliteit en Openbare Werken (MOW). In vergelijking met plannen in omringende landen zijn de Vlaamse plannen aan de avontuurlijke kant.  

“De licenties voor de exploitatie van robotaxi’s en roboshuttles moeten tegen 31 juli 2026 klaar zijn. Vanaf dan moeten die voertuigen zich kunnen mengen in ons verkeer,” aldus het Vlaams departement MOW in een roadmap over de commerciële uitrol van zelfrijdende wagens op de openbare weg. Ook de Vlaamse minister van Mobiliteit, Annick De Ridder (N-VA), benadrukt in haar kersverse beleidsnota dat Vlaanderen “de regelgeving zal aanpassen aan de toenemende voer- en vaartuigautonomie”. De Vlaamse overheid toont daarbij de ambitie om een koploper te worden op het vlak van zelfrijdende wagens, al is ze ook sterk afhankelijk van de federale wetgeving. Gezien de nog af te leggen weg, ook in vergelijking met het omringende buitenland en de kwaliteit en lay-out van het Vlaamse wegennet, komt de gedachte aan een geel-zwarte natte droom op.  

De Ridder heeft zich voor de noodzakelijke inhaalrace in Vlaanderen ongetwijfeld laten inspireren door ervaringen met robotaxi’s in Phoenix, San Francisco en Los Angeles (waar vooral Waymo rijdt) en in een aantal Chinese steden, zoals Shenzhen en Wuhan, waar al duizenden robotaxi’s rondrijden. In die plaatsen verschilt het wegennet sterk van dat in Vlaanderen.     

De Vlaamse overheid wil geen grote risico’s nemen. Autonome taxi’s en shuttles zouden aanvankelijk alleen op een sterk afgebakende route mogen rijden. De Vlaamse overheid ziet zelfrijdende auto’s ook als ecologische maatregel.  

Joost Kaesemans, directeur public affairs bij de mobiliteitsorganisatie Touring, juicht de ambitie in De Standaard toe. “Op het vlak van technologische innovatie hebben we de trein gemist, maar we kunnen bij de eersten zijn om te experimenteren met zelfrijdende shuttles op de openbare weg. Die nieuwe realiteit komt eraan en heeft veel potentieel.” 

Volgens Kaesemans kunnen zelfrijdende voertuigen op termijn ook bijdragen aan de verkeersveiligheid. “Een robotaxi doet alles strikt volgens de regels, terwijl dat bij een taxichauffeur niet altijd het geval is. Bovendien is een robotaxi nooit moe, gestresseerd of afgeleid door andere mensen. Vroeg of laat zal iemand ons stuur overnemen. Denk aan steden die onze wagen besturen wanneer we de stad inrijden om ons door hun complexe wegennet te leiden.” 

De Vlaamse overheid geeft aan dat het de bedoeling is om in de toekomst alle vormen van autonoom vervoer, dus ook voor privégebruik, mogelijk te maken. Alleen hangt die timing sterk af van de regelgeving op Europees niveau en de technologische vooruitgang. “Er is nog geen autofabrikant die klaar is met de verdere ontwikkeling van autonoom rijden”, benadrukt het departement Mobiliteit. “In de Verenigde Staten zijn er wel steeds meer samenwerkingen tussen autofabrikanten en technologiebedrijven die al ver gevorderd zijn. Maar de hoogste vorm van autonomie, waarbij de auto altijd en overal zelfstandig kan rijden, is niet voor meteen.”  

• In Amerikaanse steden vergemakkelijkt niet alleen de regelgeving, maar vooral ook de structuur van het wegennet de inzet van robotaxi’s. Foto Waymo.