Volkswagen wil van het tot voor kort Franse autoverhuurbedrijf Europcar het hart van zijn platform voor mobiliteitsdiensten maken. Tot 2006 behoorde het autoverhuurbedrijf tot het VW concern, en nu is het – mede dankzij de inspanningen van de Pon Holding – terug binnen het Duitse concern. De vraag is wel hoe het netwerk van meer dan 2.700 vestigingen straks in het kader van nieuwe verkeersmodellen past. Gisteren presenteerde VW de nieuwe strategie om de tot voor kort Franse autoverhuurder te integreren.

De meer dan 2.700 Europcar-vestigingen in meer dan 140 landen zijn bedoeld om aanbiedingen van autodelen tot huur- en autoabonnementen met elkaar te verbinden. De verantwoordelijke financiële afdeling van VW wil dit integreren in haar activiteiten met leasing en autoleningen. Daarnaast zal op middellange termijn autonoom rijden een rol gaan spelen in het ‘mobiliteitsplatform’, vooral in shuttlediensten. Hiervoor zijn echter waarschijnlijk nog aanzienlijke sprongen in de ontwikkeling van software en elektronica nodig.

Vroeger was VW de hoofdeigenaar van Europcar, maar in 2006 gingen beide partijen uit elkaar. Een goed jaar geleden noemde CEO Herbert Diess het terugkoopidee een onderdeel van een “geïntegreerd aanbod van diensten voor alles wat met auto’s te maken heeft”. Eind mei keurde de Europese Commissie de overname door VW en haar partners Attestor en Pon Holdings goed. Het bedrijf met zo’n 10.000 medewerkers wordt van de beurs gehaald.

Allereerst “worden alle mobiliteitsdiensten gecentraliseerd op het nieuwe platform”, kondigde Volkswagen aan. In 2021 beschikte Europcar over ongeveer 232.000 auto’s. Dit aantal zou binnenkort aanzienlijk moeten worden verhoogd. Het basisidee is om in te spelen op de verschuivende trend van het kopen van een auto naar het gebruik van een auto over alle kanalen en merken heen. Eind dit jaar en begin volgend jaar gaan de eerste ‘interlocksystemen’ in Wenen en Hamburg van start. Als over een paar jaar sterk geautomatiseerde rijfuncties beschikbaar komen, zullen deze stapsgewijs worden toegevoegd. Ze moeten de werking van het platform optimaliseren, “omdat voertuigen indien nodig automatisch tussen de verschillende locaties kunnen worden verplaatst”, aldus het.

VW test al enkele zelfrijdende modellen, bijvoorbeeld met de elektrische bus ID.Buzz, en de uitloper van de shuttledienst Moia zou de technologie ook moeten gebruiken als deze eenmaal volledig in bedrijf is. Maar het zal nog wel even duren voordat de serieproductie van start gaat. De eerste commerciële taxi- en mobiliteitsdienst in Europa is gepland voor 2025.

VW-chef Diess rechtvaardigde de verandering van inzicht ten opzichte van Europcar met het marktpotentieel, waarvan hij aanneemt dat het tegen 2030 in de biljoenen zal lopen van autodiensten en nieuwe softwarefuncties. “De overname zal ons in staat stellen om onze vloot aanzienlijk uit te breiden en ons unieke contactpunten met klanten te geven”, legde hij onlangs uit aan het VW-personeel. Europcar is in veel landen aanwezig, zowel in stadscentra als op treinstations en luchthavens. “Met Europcar en de overstap naar autonome robo-shuttles, zal het lucratief zijn om een ​​allesomvattende app aan te bieden.”

Volautomatisch – of ooit volledig autonoom – rijden is echter alleen mogelijk als de regel- en IT-systemen in de auto enorme hoeveelheden data kunnen verwerken. Daarnaast zullen regelmatige, snelle updates van de functies en betaalbare high-performance computers een criterium zijn. Bij de taakverdeling tussen merken als VW, Audi en Porsche liep de afstemming soms vast. Audi en Porsche blijven nu parallel werken aan autonoom rijden. De 2.0-uitbreidingsfase van de software zou vanaf het midden van het decennium beschikbaar moeten zijn, volgens Diess zal het “daarna de ontwikkelingen bij elkaar brengen”.

• Europcar wordt het nieuwe hart van Volkswagen’s  mobiliteitsdiensten; belangrijke rol voor ID.Buzz.