De vervangbussen rijden vooral in de weekends en tijdens schoolvakantie, omdat dan ook de meeste spoorwerken plaatsvinden. Maar ook de onvoorziene inzet van vervangbussen zit in stijgende lijn. In 2021 en 2022 waren er bijvoorbeeld veel kabeldiefstallen, zegt NMBS-woordvoerder Bart Crols, waardoor meer spoorlijnen buiten dienst waren. En ook het hoge ziekteverzuim door corona dwong het spoorbedrijf heel wat treinen af te schaffen.

Als dat gebeurt bij de laatste trein van de dag (of als de laatste aansluiting wordt gemist), voorziet de NMBS ook alternatieve oplossingen voor de gestrande reizigers, zoals (gedeelde) taxi’s of vervangbussen. In 2022 werden daarvoor 1.500 (taxi)bussen en zo’n 2.300 individuele taxi’s ingezet. Voor die laatste formule betaalde de NMBS vorig jaar 214.000 euro.

Ten slotte zet de NMBS ook taxi’s in voor mensen met een beperkte mobiliteit, op momenten dat die geen gebruik kunnen maken van de trein. Bijvoorbeeld: door een defecte lift in het station van Mechelen voorzag het spoorbedrijf de 31-jarige rolstoelgebruiker Stef Aerts wekenlang een taxi van Mechelen naar Geel, getuigde Aerts in deze krant. Hij is geen uitzondering, blijkt nu uit de cijfers. In totaal betaalde de NMBS vorig jaar 312.153 euro om in gelijkaardige gevallen een taxi te voorzien. Dat is meer dan vier keer meer dan gemiddeld in de jaren 2018 tot 2020.

Die toename is te verklaren door werkzaamheden in de stations, waardoor geen assistentie mogelijk is voor mensen met een beperkte mobiliteit, zegt de NMBS. Maar volgens Tomas Roggeman geeft de NMBS zo ook het signaal “dat die mensen geen plaats hebben bij de spoorwegmaatschappij”. Het stijgende gebruik van bussen en taxi’s toont dan weer hoe de dienstverlening van de NMBS steeds minder ‘betrouwbaar’ wordt, zegt het N-VA-kamerlid. “Die bezorgt de reiziger niet alleen veel ongemak, maar kost ook belastinggeld”, klinkt het. “Geld dat we zouden kunnen investeren in een betere dienstverlening.”

• NMBS-reizigers komen steeds vaker in bussen en taxi’s terecht. Redactiefoto.