De denktank Centre for London waarschuwt dat taxi’s binnen 20 jaar uit de straten van Londen kunnen verdwijnen als de overheid niet snel actie onderneemt om de neergang te stoppen. Daartoe behoren hogere leningen voor nieuwe elektrische taxi’s en een vereenvoudiging van ‘The Knowledge of London’ – de klassieke en uiterjate taaie test voor Londense taxichauffeurs. 

Naast de snelle groei van Uber en andere apps, was er ook een snelle daling van het aantal taxi’s vooral tijdens en na de Covid-tijd. Het aantal taxi’s met een vergunning van vergunningverlener Transport for London (TfL) daalde van 22.810 in 2013-2014 tot 14.470 in 2023-2024. In 2024 waren er nog maar 104 vergunningen bijgekomen. 

Steve McNamara, secretaris-generaal van de Licensed Taxi Drivers Association (LTDA), bagatelliseerde het vooruitzicht dat taxi’s, officieel bekend als hackney carriages (voor het eerst geregistreerd als door paarden getrokken rijtuigen in 1662), uit de straten van Londen zouden verdwijnen. “We zijn hier al sinds de tijd van Oliver Cromwell en we gaan voorlopig nog niet weg”, vertelde hij aan The Guardian, maar hij voegde eraan toe dat de bedrijfstak “op een keerpunt staat”. “Met de juiste ondersteuning kunnen we de vitale rol van taxi’s als een volledig toegankelijk onderdeel van de transportmix van Londen en als de beste en groenste taxi ter wereld verstevigen. Zonder deze ondersteuning staat onze sector echter voor zeer reële existentiële bedreigingen die beleidsmakers niet langer kunnen negeren.” 

Antonia Jennings, Chief Executive van het Centre for London, zei: “Taxi’s zijn een essentieel onderdeel van het stadsbeeld van Londen. We mogen niet toestaan dat ze onderdeel worden van de geschiedenis van de hoofdstad. Naast hun culturele status bieden taxi’s wat Londenaren vandaag de dag nodig hebben: toegankelijk, handig en veilig vervoer. Het is gewoon ondenkbaar dat Londense taxi’s in 2045 zijn uitgestorven. De overheid moet de taxibranche steunen en deze neerwaartse trend omkeren voordat het te laat is.” 

Wat zijn de uitdagingen voor deze traditionele sector? Alleen emissievrije taxi’s kunnen in Londen worden aangemeld. Uit het rapport bleek dat de kosten van de nieuwe elektrische taxi van LEVC (ongeveer € 82.000) een probleem vormen, omdat de aanschafkosten sinds 2017 met ongeveer 40% zijn gestegen. Helaas is er, vanwege de typische eisen waaraan een Londense taxi moet voldoen, zoals een maximale draaicirkel van 25 voet – 7,62 meter en een scheidingswand), slechts één bedrijf dat Londense taxi’s levert: Geely-dochterbedrijf LEVC. Een echt monopolie. Pogingen om de huidige en eerdere modellen elders in Europa te verkopen, mislukten herhaaldelijk vanwege de hoge prijzen van de taxi’s. Bovendien is de TfL-sloopregeling voor oudere taximodellen verlopen en zijn de overheidssubsidies voor een elektrische taxi gedaald tot £ 4.000 (€ 4.785). Deze vervallen in 2026. Er rijden in Londen ook andere, oudere taximodellen rond, zoals de Vito’s van Mercedes-Benz, maar geen enkele fabrikant is echt geïnteresseerd in de Londense taximarkt vanwege de beperkte omvang ervan. 

Uit het rapport bleek ook dat de ‘Knowledge of London’-eis voor taxichauffeurs – een test die zo complex was dat wetenschappers ontdekten dat het de vorm van de hersenen van chauffeurs veranderde – eveneens een afschrikwekkend effect had. Uit een onderzoek van de taxi-app FreeNow blijkt dat meer dan de helft van de taxichauffeurs van de opleiding tot taxichauffeur heeft afgezien vanwege het langdurige en traditionele proces – doorgaans drie jaar of langer. Bijna een derde vond de kennistoets ‘te moeilijk’. 

Centre for London heeft TfL daarom opgeroepen om de testvereisten te hervormen en zo meer chauffeurs aan te moedigen om zich aan te melden en zich te kwalificeren. Ze riep de burgemeester van Londen ook op om bij de overheid te lobbyen voor een renteloos leenprogramma voor pas opgeleide chauffeurs die een nieuwe elektrische taxi kopen. 

Tony Travers, een expert op het gebied van lokale overheden en hoogleraar aan de London School of Economics (LSE), zei dat de traditionele Londense taxi “geen bijzonder goede service bood voordat hij moest reageren op concurrentie: hij was misschien altijd al gereguleerd en toegankelijk voor mensen met een beperking, maar Londenaren weten dat het nooit echt makkelijk was om ze naar het zuiden van de Theems te laten reizen of over langere afstanden. En op een ijskoude winteravond laat op straat staan om een taxi aan te houden was ook niet optimaal. Dus het was makkelijk voor de apps om marktaandeel te veroveren. “Black cabs hebben de apps uiteindelijk allemaal ingehaald – ze gaan niet verdwijnen. Zelfs als ze puur een cultureel erfgoed waren, zou er een markt voor zijn: ze zijn nog steeds een belangrijk herkenningspunt in Londen.” 

Een woordvoerder van TfL vertelde: “We erkennen dat taxi’s een essentiële rol spelen in het transportsysteem van de hoofdstad. We zullen binnenkort een nieuw actieplan voor taxi’s en huurauto’s publiceren om ervoor te zorgen dat ze Londenaren veilig, duurzaam en efficiënt door de hoofdstad blijven helpen.” 

• Twee typische symbolen van Londen: de rode dubbeldekkerbus en de ‘Black Cab’. Redactiefoto.