Ebusco, de bouwer van elektrische bussen en laadsystemen, ging in tien jaar tijd van start-up (in april 2012) tot beursgenoteerd bedrijf (oktober 2021). De eerste maanden na de beursgang kampte het bedrijf met onderdelentekorten en hoge kosten, maar topman Peter Bijvelds (43) blijft positief in een gesprek met het FD. “We hebben onszelf forse doelen opgelegd, maar geen onhaalbare.” Aan de vooravond van de eerste Europese busbeurs Bus2Bus, die morgen in Berlijn opent, sprak Bijvelds met het FD. 

Op dit moment worden er in Deurne zo’n 250 bussen per jaar gemaakt. Dat tempo moet eind dit jaar verdubbeld zijn met behulp van een tweede productielijn. Een flinke ambitie gezien verstoringen in de bevoorradingsketens en afhankelijkheid van leveranciers, waar Ebusco — net als andere maakbedrijven — mee te kampen heeft. Toen Ebusco drie jaar geleden in het gebouw in Deurne trok, huurde het twee ruimtes. Inmiddels is het hele kantoor van Ebusco, inclusief twee productiehallen en een groot magazijn. Het aantal medewerkers groeide in rap tempo naar zo’n 450. Het bedrijf heeft bovendien een nieuwe productielocatie in Frankrijk op het oog, en kan de productie in China verhogen.

Het was een bewogen eerste halfjaar, bleek onder meer uit de recent gepubliceerde jaarcijfers. Ebusco haalde over 2021 €24,3 mln omzet, tegen bijna €100 mln het jaar ervoor, doordat orders werden uitgesteld vanwege de coronapandemie. Daarnaast waren er tegenvallers als hoge transportkosten en problemen in de bevoorradingsketen, wat onder de streep leidde tot een verlies van tientallen miljoenen. De problemen verergerden na de Russische invasie in Oekraïne.

Toch heeft Bijvelds geen spijt van de timing van de beursgang, vertelt hij in zijn werkkamer. Het in april 2012 opgerichte bedrijf, dat naast bussen ook laadsystemen bouwt, had de beursgang nodig om de productie op te schroeven en de financiële balans op te poetsen. “Onze klanten zijn overheden en semi-overheden, die staan erom bekend erg risico-avers te zijn. De beursgang geeft hen het vertrouwen om voor ons te kiezen.”

Die strategie lijkt zijn vruchten af te werpen: Ebusco maakte bij de jaarcijfers bekend een grote raamovereenkomst te hebben gesloten met Deutsche Bahn. De komende jaren gaat het bedrijf tot 800 bussen leveren aan het ov-bedrijf. “We hebben in de eerste maanden van dit jaar meer aanbestedingen gewonnen dan in de afgelopen tien jaar”, zegt Bijvelds. Nadelen aan de beursgang ziet Bijvelds tot nog toe nog niet, al heeft hij “nu zoveel privacy heeft als een goudvis.”

De opschaling van Ebusco brengt flinke kosten met zich mee. Een noodzakelijk kwaad, volgens Bijvelds. “We weten dat er een gigantische markt voor elektrische bussen opkomt. Dan is het de vraag hoe snel ik aan de knoppen ga draaien. Sneller groeien, betekent minder marge op de korte termijn. Maar als ik niet investeer en uitbreid, voel ik dat later weer in mijn portemonnee.” Ontevreden over de negatieve jaarresultaten is hij niet. “We zagen het al aankomen.”

Wel maakt hij zich druk over de opleving van het coronavirus in China en de bijbehorende lockdowns. Meer nog dan de financiële gevolgen van de oorlog in Oekraïne. “We zijn — zoals de hele industrie — heel afhankelijk van onderdelen uit China.” Bovendien heeft Ebusco een productielocatie in China, waar busmodel 2.2 wordt gebouwd. “Dat loopt nu nog door, maar als er iets in de keten misgaat, merk je dat meteen.”

Het streven van Ebusco om op de middellange termijn een winstmarge van 35% op zijn bussen te realiseren is voorlopig dan ook niet haalbaar, erkent Bijvelds. “Wanneer dat wel gaat lukken, ligt ook aan hoe snel de rust weer terugkeert in de wereld.” Bovendien worstelt het bedrijf nog met de erfenis van eerdere lockdowns, zoals chiptekorten. “Eerst is zaak dat je de spullen krijgt, anders houdt het sowieso op.”

De komende jaren moet blijken of het Bijvelds lukt om zijn torenhoge ambities waar te maken, nu de logistieke ketens kwetsbaar zijn en de concurrentie op de markt voor elektrische bussen toeneemt. Zelf focust hij liever op de mogelijkheden in de markt. Zo ziet hij brood in snelbussen tussen nieuwe woonwijken en steden. “Binnen een jaar kun je een touringcar met wifi en luxe stoelen inzetten om forensen te vervoeren, bijvoorbeeld tussen Haarlem en de Zuidas. Dan hoef je niet eerst jaren te wachten op een spoorlijn.” Bovendien vertrouwt hij erop dat zijn bussen concurrenten als het Chinese BYD en het Nederlandse VDL achter zich laten.

• Peter Bijvelds (ceo Ebusco): “Nieuwe lockdowns in China groter risico dan de oorlog” Foto Ebusco.