De Belgische toerist April Argenau vertelde BBC News dat zij en haar twee kinderen zich gisteren in Londen bedreigd voelden door een riksjabestuurder toen ze klaagde over het tarief en zich ‘gedwongen’ voelde om £ 450 (€ 524) te betalen voor een rit van zeven minuten van het winkelgebied van Oxford Street naar het Royal Lancaster Hotel – minder dan 2 kilometer. “Ik ben geschokt dat die man ermee wegkwam”, zei ze. “Ik voelde me zo bedreigd en mijn kinderen waren bang.”

Steve McNamara van de Licensed Taxi Drivers Association (LTDA) waarschuwt regelmatig voor de frauduleuze en vaak ongecontroleerde praktijken van fietstaxichauffeurs die zonder zonder vergunning werken en al jaren op alle toeristische hotspots in de Britse hoofdstad worden aangetroffen – vaak ook op en bij taxistandplaatsen. De Londense politie sluit zich ook regelmatig aan bij de Londense taxisector en hun vaak herhaalde waarschuwingen.

McNamara noemt fietstaxichauffeurs die toeristen afzetten ‘een nationale schande’. “Toeristische afzetterij is een voortdurend probleem.” Zijn organisatie krijgt dagelijks meldingen van fraude en dit incident was een van de ergste van de afgelopen tijd. De wetten op fietstaxi’s zijn sinds 1869 niet meer bijgewerkt en de fietstaxi’s worden behandeld als postkoetsen, wat betekent dat iedereen een fietstaxi kan kopen en passagiers kan vervoeren. “De behoefte aan strikte regels om kwetsbare toeristen te beschermen en de integriteit van de Londense vervoerssector te beschermen, is nog nooit zo groot geweest.”

Niet alleen in Londen, maar ook in sommige andere grote Europese steden en andere toeristische centra lijken de frauduleuze activiteiten van fietstaxi’s zich af te spelen in een legaal grijs gebied. De meeste riksja’s en hun chauffeurs hebben geen vergunning als taxi’s of huurauto’s of als officiële chauffeurs. De meeste improviseren ‘officiële’ prijzen met een officieel uitziend apparaat. Fietstaxi’s zijn niet uitgerust met een officieel meetinstrument voor tijd of afstand, zoals taxi’s met een taximeter.

Mevrouw Argenau was onderweg  met haar twee kinderen. “De rit duurde zeven minuten en toen kwamen we bij het hotel waar hij een apparaat tevoorschijn haalde en op een knop drukte. Het apparaat toonde eerst 330 pond. Toen drukte hij op een andere knop en op het scherm stond ineens 464 pond. Ik zei: ‘Maak je een grapje? Dat is belachelijk. In mijn valuta is dat meer dan £530′.” Mevrouw Argenau zegt dat haar kinderen bang waren voor de intimiderende riksjachauffeur. Nadat ze had betaald, zei ze dat hij verdween, en opzettelijk de beveiligingscamera’s van het hotel ontweek.

• De activiteiten van illegale fietstaxi’s zijn een doorn in het oog van de Londense taxisector, de lokale overheden en de Londense Metropolitan Police. Foto: Greater London Authority.