Sir Richard Branson, miljardair en baas van de Virgin Group, heeft naar verluidt zijn oog laten vallen op rechtstreekse concurrentie met Eurostar nadat hij “een bestelling had voorbereid” voor een dozijn hogesnelheidstreinen. Hij wil daarmee de concurrentie van Evolyn, een mysterieuze investeerdersgroep die mikt op hetzelfde traject, voor zijn.  

Sir Richard Branson kan binnenkort het langdurige monopolie van Eurostar op de Kanaaltunnel, die Noord-Frankrijk en Engeland met elkaar verbindt, doorbreken.  Zijn Virgin Group zou “een order voorbereiden” voor een dozijn hogesnelheidstreinen, in een deal die waarschijnlijk meer dan £ 500 miljoen (€ 591 miljoen) waard is. 

De race om een contract te tekenen zou Virgin kunnen helpen om zijn concurrent Evolyn voor te blijven, een startup met ambitieuze plannen om “de treinreiservaring opnieuw vorm te geven” met “internationale hogesnelheidstreindiensten”. Projectleider Phil Whittingham onthulde onlangs dat Virgin al in 2029 treinen door ’s werelds langste onderzeese tunnel wil laten rijden en heeft al potentiële leveranciers ‘op de shortlist’ gezet. 

“Wij geloven niet dat er ruimte is voor drie operatoren op de route. We denken niet dat er ruimte is voor drie concurrerende exploitanten,” vertelde Whittingham aan de Britse krant The Telegraph. “Het essentiële probleem waarmee we worden geconfronteerd, is niet dat Eurostar de toegang probeert te beperken, maar het feit dat er al beperkte ruimte beschikbaar is bij het station St Pancras en het depot Temple Mills om te voldoen aan de gezamenlijke groeiambities van iedereen.” 

Verwacht wordt dat Branson een zo ‘groot mogelijk aandelenbelang’ zal nemen, waarbij het project naar schatting maar liefst £ 1 miljard (€ 1.18 miljard) aan financiering nodig heeft om van de grond te komen. Concurrentie in de ‘Chunnel’ zou kunnen resulteren in goedkopere tarieven voor passagiers, maar Virgin is nog niet klaar om zich vast te leggen op het lanceren van een nieuwe dienst. 

In een verklaring die naar de Mirror krantengroep werd gestuurd, zei een woordvoerder van de Virgin Group: “Het is een enorme onderneming om een nieuwe cross-Channel verbinding op te zetten, maar de route is rijp voor verandering. Wij denken dat Virgin het juiste merk is om een nieuw tijdperk in reizen onder het Kanaal in te luiden, gezien de bekroonde ervaring in de railsector en de ervaring in het opschudden van industrieën.” 

“Hoewel Virgin nog niet vastbesloten is om een dienst te lanceren, zijn we verheugd over de tot nu toe geboekte vooruitgang. Het is nog te vroeg om verdere details over de dienst te bevestigen. Voor nu ligt onze focus op het zorgen voor concurrentie op de route, wat op de lange termijn alle passagiers ten goede zal komen.” 

De woordvoerder voegde toe dat de “volgende logische stap in het proces” het aanvragen van toegang tot het depot Temple Mills is, aangezien dit de enige faciliteit in het VK is die momenteel is aangesloten op HS1. “We zijn al enige tijd in gesprek met Eurostar over toegang en kijken ernaar uit om te zijner tijd een overeenkomst te bereiken”, aldus Virgin. 

• Gaat Sir Richard Branson in 2029 voor concurrentie van de Virgin Groep op de Eurostar-verbinding Londen-Brussel/Parijs? Foto Virgin.com