De elektrische autogigant Tesla is bezig de basis te leggen voor de lancering van robotaxi’s in New York City. Afgelopen dinsdag verscheen een advertentie op de website van Tesla waarin het bedrijf op zoek zegt te zijn naar bestuurders van Tesla-prototypevoertuigen in Queens die bekend moeten zijn met geautomatiseerde en bestuurder-ondersteunende systemen. De chauffeurs zouden tot $ 33,66 (€ 28,75) per uur verdienen om vijf tot acht uur per dag gegevens te verzamelen over de werking van de Tesla-voertuigen. Tesla’s robotaxi’s – gemodificeerde Model Y-voertuigen – rijden al in Austin, Texas, maar het bedrijf wil ook starten in San Francisco.  

Volgens het Department of Transportation (DOT) van de stad heeft het bedrijf nog geen vergunning aangevraagd om robotaxi’s in de stad te laten rijden, maar ambtenaren merkten op dat het inhuren van bestuurders om de voertuigen te monitoren een noodzakelijke stap is om vergunningen te verkrijgen. Tesla, dat niet reageerde op verzoeken om commentaar, probeert waarschijnlijk zijn concurrent, het aan Google gelieerde Waymo, in te halen. Waymo begon in juli met de inzet van zijn wagenpark met menselijke bestuurders in Manhattan en Brooklyn om het stedelijke wegennetwerk in kaart te brengen. Waymo vroeg ook vergunningen aan bij DOT om zelfrijdende voertuigen in de straten van de stad te laten rijden. 

Sam Schwartz, verkeersingenieur en voormalig verkeerscommissaris, zei in de New York Times sceptisch te zijn over de vraag of Tesla’s technologie de chaotische straten van New York City aankan. De voertuigen van Tesla vertrouwen uitsluitend op camera’s, benadrukte hij, terwijl Waymo een combinatie van camera’s en 3D-kaarttechnologieën gebruikt die gebruikmaken van radio- en lichtgolven. “Tesla vertrouwt uitsluitend op ‘machine vision’ en ik denk niet dat dat veilig genoeg is, vooral gezien alle ongewone dingen die in de straten van New York City gebeuren”, aldus Schwartz. “De technologie heeft aangetoond dat Tesla’s, onder automatische piloot en volledig zelfrijdend, met een alarmerende frequentie crashen.”  

Of de technologie nu volledig klaar is of niet, ze is er, en New York City is een markt met veel potentieel als Tesla en andere bedrijven zich kunnen ontwikkelen om de dichte mix van voetgangers, micromobiliteit, auto’s en vrachtvoertuigen in de stadsdelen aan te kunnen. 

Sarah Kaufman, directeur van het NYU Rudin Center for Transportation en lid van de Taxi and Limousine Commission (TLC) van de stad, zei tegen de Times dat ze vindt dat de stadsdelen autonome voertuigen moeten omarmen en zich moeten verdiepen in wat de opkomende technologie zal betekenen voor de ongeveer 170.000 beroepschauffeurs – van gewone en platformtaxi’s – in de stad. “Ik denk dat het tijd is voor New York City om echt vooruitgang te boeken met deze technologie, die in veel andere steden, en in steeds dichter bevolkte steden, al goed werkt”, aldus Kaufman. Waymo test bijvoorbeeld robotaxi’s in Tokio, een stad vergelijkbaar met New York, om de problemen van het opereren in een uitgestrekte stedelijke omgeving op te lossen. 

“Deze voertuigen zijn geprogrammeerd om zich te gedragen: ze stoppen bij rood licht en rijden door bij groen licht”, voegde Kaufman eraan toe. “Maar zoals iedereen weet, werkt het verkeer in de praktijk niet zo, en dus moeten de voertuigen voorbereid zijn om in een fractie van een seconde beslissingen te nemen.” 

• Tesla wil na Austin ook robotaxi’s – gemodificeerde Model Y-voertuigen – in New York City laten rijden. Foto Tesla.