Uber, de grote baas van de gig economy, publiceerde op 4 november zijn kwartaalcijfers. Ben Wray, coördinator van het Gig Economy Project, dat sinds jaar en dag uitermate goed geïnformeerd is over de platformeconomie, was bij de teleconferentie naast een grote groep Wall Street-bankiers die slechts flauwe en weinig kritische vragen stelden. Een pittige vraag was echter “loopt Uber gevaar door de autonome revolutie?” 

Ubers CEO Dara Khosrowshahi maakte onlangs furore toen hij zei dat autorijden over 20 jaar veel meer “lijkt op paardrijden”: een grotendeels vergeten vaardigheid. Dat moet een geruststelling zijn geweest voor de miljoenen taxichauffeurs van het bedrijf wereldwijd. 

Het roept ook de vraag op: als autonome voertuigen de toekomst zijn, waarom heeft Khosrowshahi dan de autonome autodivisie van Uber in 2020 verkocht?Die beslissing werd ingegeven door de toenemende financiële druk van het bedrijf in de context van de pandemie. Maar het lijkt nu steeds kortzichtiger, aangezien Uber zich positioneert als slechts een platform om passagiers te verbinden met autonome voertuigen van andere bedrijven, in plaats van als een zelfstandige fabrikant van autonome voertuigen. 

Nu zelfrijdende auto’s realiteit zijn geworden op Amerikaanse en Chinese wegen, is Khosrowshahi druk bezig geweest om ervoor te zorgen dat Uber niet buiten beeld raakt. Hij heeft deals gesloten met meer dan 20 fabrikanten van autonome voertuigen wereldwijd om hun voertuigen aan te bieden op het Uber-platform, waaronder Waymo, eigendom van Google, het Britse Wayve en het Chinese Pony.AI. De laatste deal, die eind oktober werd getekend met Stellantis (Fiat en Chrysler) en halfgeleiderbedrijf Nvidia, houdt in dat Uber in eerste instantie 5.000 Stellantis-robottaxi’s zal exploiteren, waarbij Nvidia de software voor de autonome voertuigen zal leveren. 

Tijdens de teleconferentie benadrukte Khosrowshahi nadrukkelijk dat hoewel al dit gemanoeuvreer op de markt voor autonome voertuigen (AV’s) momenteel verliesgevend is voor Uber, en dat ook “de komende jaren” zal blijven, het uiteindelijk hetzelfde lot zal ondergaan als andere Uber-producten: zodra de vraag groeit en de kosten dalen, zal Uber winst gaan maken met robottaxi’s op zijn platform. 

Het verschil tussen robottaxi’s en eerdere Uber-projecten zoals maaltijdbezorging is dat Uber in het laatste geval de digitale kerntechnologie beheerste. Bij autonome voertuigen zit het voertuig zelf boordevol kunstmatige intelligentie, en veel koplopers binnen het bedrijf – zoals Waymo en Tesla – weten wel het een en ander over het bouwen van een digitaal platform.  

Hoewel sommige AV-bedrijven Uber op de korte termijn een nuttig kanaal vinden om klanten te bereiken, kan het bedrijf op de lange termijn worden gezien als een onnodige tussenpersoon die kosten toevoegt, maar geen waarde creëert, en daardoor mogelijk buitenspel wordt gezet. 

• Uberskwartaalcijfer-conferentie: Wat weleerden over autonome taxi’s en Uber. Khosrowshahi is druk bezig geweest om ervoor te zorgen dat Uber niet buiten beeld raakt. Foto Uber.