De schikking van $ 271,8 miljoen (€ 167,61 mln) door de Amerikaanse ride- hailinggigant Uber in een class action door de Australische taxibranche is nu officieel, acht maanden nadat deze werd getroffen, waarbij het Hooggerechtshof van Victoria de deal gisteren bekrachtigde. Rechter Patricia Matthews keurde de schikking goed van de groepsvordering die Nicos Andrianakis en Jamal Salem namens deelnemers in de taxi- en huurautobranche hadden aangespannen tegen zeven bedrijven in de Uber-groep van bedrijven. 

Advocatenkantoor Maurice Blackburn, dat Au$ 38,7 miljoen (€ 23,8 mln) krijgt voor juridische kosten, inclusief de uplift fee (voor het winnen), startte de zaak tegen Uber in 2019. Hij sleepte vijf jaar voort voordat Uber de schikkingsovereenkomst sloot op de avond voordat de zaak op 18 maart voor de rechter zou verschijnen, zonder dat er sprake was van een erkenning van aansprakelijkheid. Het is de vijfde grootste class action-uitkering in de Australische geschiedenis. 

“De toetreding van Uber-ride-hailingdiensten tot de Australische markt voor personenvervoer van A naar B veroorzaakte een aanzienlijke verstoring van de taxi- en huurautosector. Het bracht grote veranderingen teweeg in die sectoren, waaronder het regelgevingskader”, schreef de rechter in de goedkeuring van de schikking. “Duizenden chauffeurs, exploitanten, licentiehouders en netwerkdienstverleners verloren aanzienlijke inkomens en/of kapitaalwaarde, en velen ervoeren een substantiële daling van hun levensonderhoud, wat zij toeschrijven aan de toetreding van Uber-diensten tot de markt.” De eisers hadden beweerd dat ze verlies en schade hadden geleden door een vermeende samenzwering van Uber om de z’n dienst illegaal te exploiteren tussen 2014 en 2017, met de bedoeling de taxi- en huurautobranche te schaden. Uber ontkende de beschuldigingen. 

De schikking behoedde de Amerikaanse techgigant voor mogelijk gênante onthullingen van de rechtbank en negatieve bevindingen over zijn acties tijdens de aanvankelijk illegale uitrol in Australië. Rechter Matthews oordeelde dat de schikking eerlijk en redelijk is en in het belang van de groepsleden. De schikking was ook een meevaller voor de procesfinancier Harbour Fund III, die ongeveer 30% van de schikking, Au$ 81,54 miljoen (€ 50.29) zal ontvangen als zijn financieringscommissie. Dat laat ongeveer $ 152 miljoen (€ 93.73) over voor de eigenaren en chauffeurs van de taxi- en huurauto-sector. 

Maurice Blackburn zal het distributieschema voor de schikking beheren, waarbij de claims van geregistreerde groepsleden worden beoordeeld en verwerkt. De kosten voor het beheer van het distributieschema voor de schikking worden ook uit het schikkingsbedrag gehaald. In totaal waren er 8.701 groepsleden geregistreerd bij Maurice Blackburn in de class action in 2023, en de rechtbank stond niet-geregistreerde groepsleden toe om verlof aan te vragen om deel te nemen aan de schikking nadat deze in maart was bereikt. Van de 6.476 die zich aanmeldden, kregen 140 verlof om toe te treden nadat ze hadden aangetoond dat ze de drempel hadden bereikt. Dat komt neer op gemiddeld iets meer dan Au$ 17.000 (€ 10.482) per geregistreerd lid van de class action, maar hoeveel ze ontvangen, wordt per geval bepaald 

Het schikkingsbedrag is een fractie van de miljarden aan compensatie die staatsregeringen en consumenten aan de taxibranche hebben betaald sinds Uber in 2013 voor het eerst illegaal in Sydney begon te opereren. De schikking in de class action is niet het einde van Ubers juridische gevechten. 

Het bedrijf wacht nu op het vonnis van rechter Lisa Nichols van het Hooggerechtshof van Victoria na zijn verdediging in een andere juridische strijd van vijf jaar, dit keer tegen de mislukte Australische startup Taxi Apps, die de taxi-app GoCatch ontwikkelde. Deze werd gesteund door VC Square Peg, James Packer en Alex Turnbull. 

De zaak kwam eerder dit jaar tot een hoogtepunt in een twee maanden durend proces, waarin Uber toegaf illegaal te opereren, terwijl e-mails onthulden dat de voormalige Australische algemeen directeur van de Amerikaanse techgigant tegen collega’s had gezegd dat hij de telefoonnummers van alle GoCatch-chauffeurs had verkregen en “ik wil ze vernietigen voordat ze te legitiem worden.” 

• Bijna 9000 Australische taxichauffeurs ontvangen  Au$ 152 miljoen (€ 93.73 mln) van Uber als compensatie voor illegale lancering in Australië. Illustratie YouTube.