De Britse spoorwegtoezichthouder Office of Rail and Road (ORR) heeft de aanvraag van Richard Branson’s Virgin Trains om samen met Eurostar gebruik te maken van het Temple Mills-terrein in Oost-Londen goedgekeurd. De aanvragen van Evolyn, Gemini Trains en Trenitalia werden afgewezen. Dit is de eerste stap in Branson’s plannen om in 2030 op de Kanaalroute met Eurostar te concurreren. 

Het Temple Mills complex, dat wordt gebruikt als opstelterrein en voor licht onderhoud, is het enige dat rechtstreeks toegang geeft tot hogesnelheidslijn 1, die van Londen naar de Kanaaltunnel loopt. Op deze wijze kan Virgin Trains het monopolie van Eurostar – sinds 1994 – aanvechten. Wel heeft Branson nog aanvullende wettelijke goedkeuringen nodig voor toegang tot het spoor en veiligheid.   

De miljardair-ondernemer zei: “De beslissing van de ORR is de juiste voor consumenten – het is tijd om een einde te maken aan dit 30-jarige monopolie en wat Virgin-magie naar de Kanaalroute te brengen. Virgin is geen onbekende in het leveren van bekroonde treindiensten, en net zoals we met succes gevestigde luchtvaartmaatschappijen, cruiseschepen en treinmaatschappijen hebben uitgedaagd, zijn we klaar om dat opnieuw te doen.” Branson zegt de Kanaalroute definitief op te willen schudden en consumenten de keuze te geven die ze verdienen.  

Virgin Trains wil in 2030 van start gaan op dezelfde routes die Eurostar momenteel ook al bedient vanaf station London St. Pancras: Londen-Parijs en Londen-Brussel-Amsterdam. Momenteel wordt de Kanaaltunnel slechts voor 50% gebruikt door rechtstreekse treinen naast de Le Shuttle-treinen tussen Calais en Folkestone. Vanaf St. Pancras wil Virgin Trains – dat tot december 2019 treinen op de Westkustlijn liet rijden – ook verder naar bestemmingen in Frankrijk,  Duitsland en Zwitserland rechtstreekse treinen laten rijden. Het is de vraag of dat mogelijk is, want het Eurostar-station knapt al uit z’n voegen en is regelmatig gevaarlijk overbevolkt, vooral als twee treinen (Parijs en Brussel/Amsterdam) vrijwel tegelijkertijd vertrekken.     

Onlangs kondigde Eurostar aan dat het dubbeldekkers met een capaciteit van 1.080 reizigers door de Kanaaltunnel zal laten rijden om te voldoen aan de groeiende vraag naar internationale treinreizen vanuit het Verenigd Koninkrijk. Dan is, met Virgin Trains er bij, de capaciteit van St. Pancras zeker ontoereikend. 

Virgin Group zal de financiering van de exploitatiemaatschappij leiden, samen met infrastructuurinvesteerder Equitix en private-equitybedrijf Azzurra Capital. 

• Eurostar krijgt concurrentie van Virgin Trains dat toegang krijgt tot essentieel Temple Mills depot; Aanvragen van Evolyn, Gemini Trains en Trenitalia afgewezen. Foto Virgin.com.