Het lijkt er volgens financiële experts op dat mobiliteits-startup Flixmobility na de aankoop van de Amerikaanse lange-afstandsicoon Greyhound en de start op de Braziliaans markt, plannen heeft om zijn raildivisie Flixtrain uit te breiden.

Het Duitse Handelsblatt meldt dat Flixmobility – momenteel drie miljard euro waard en een van de weinige Duitse ‘unicorns’ – zich voorbereid op de aankoop van treinmaterieel ter waarde van ongeveer een miljard euro. Daarvoor is het bedrijf in eerste instantie in gesprek met banken en andere financieringspartners. Een besluit is nog niet genomen en er zijn bedenkingen – met name wat de politieke wind in Duitsland betreft. Flixmobility wilde geen commentaar geven.

In 2012 begon ‘de Uber van de bussen’ met langeafstands-busverbindingen. In 2017 kwam daar in Duitsland Flixtrain bij. De drie oprichters van Flixmobility klagen al lang over de prijzen die voor rijpaden betaald moeten worden. Ze verwijzen naar het belang van het spoor voor de klimaatomslag. De (hoge) prijzen voor rijpaden zijn daarbij een flinke hindernis, beweren ze. Hoewel deze betalingen tijdens de coronacrisis tot bijna nul zijn gereduceerd, moeten spoorwegmaatschappijen sinds januari weer 57 procent van die bedragen zelf betalen. Vanaf de zomer geldt weer het volle tarief. Duitsland rekent samen met Frankrijk het hoogste tarief van Europa, rond de acht euro per kilometer.

“We willen meer gebruik maken van de concurrentie. Het is een sleutel tot het oplossen van grote problemen”, zei Duits federaal minister van Verkeer Volker Wissing onlangs over zijn plannen voor het spoor. Tot nu toe is men echter voorzichtig geweest als het gaat om de prijzen van rijpaden. Het verkeersministerie verwijst naar het regeerakkoord. Het betekent dat de prijzen voor rijpaden een probleem kunnen worden als de begroting geen reducering van de prijzen toelaat. Maar Flixmobility-baas en mede-oprichter André Schwämmlein heeft nog hoop. “We moeten de routeprijzen verlagen waar we nieuw langeafstandsverkeer willen creëren”, zegt ook Matthias Gastel, railexpert voor de Groenen in de Bondsdag, in het Handelsblatt.

In 2030 moet het spoor volgens de plannen van de nieuwe coalitie twee keer zoveel mensen vervoeren als vóór de coronacrisis – zo’n 280 miljoen reizigers per jaar. Dit alles vergt miljardeninvesteringen. Er is vooral meer aanbod nodig. Schwämmlein is bereid daarin te investeren. Dat blijkt uit het plan om voor ongeveer een miljard euro tot 100 treinen aan te schaffen. Om de deal te kunnen sluiten, vertrouwt het bedrijf op investeerders die met eigen vermogen zullen bijdragen aan de aankoop. Op die manier wordt via deze ‘asset-light’-aanpak de balans ontlast. Momenteel huurt Flixtrain voor de twee lijnen in Duitsland capaciteit van derden. Sinds mei 2021 is Flixtrain ook actief in Zweden.

Maar de geplande order is nog niet goedgekeurd door de bestaande investeerders, zo blijkt uit berichten uit de ‘corporate omgeving.’ Iets meer dan 25 procent van Flixmobility is van de oprichters André Schwämmlein, Jochen Engert en Daniel Krauss. De overige aandelen zijn in handen van financiers als General Atlantic, Permira, TCV, HV Capital, Blackrock, Baillie Gifford en Canyon Partners.

Met de nieuwe treinen zou Flixmobility de concurrentie in Europa flink aan kunnen scherpen. Maar het is onduidelijk of het nieuwe materieel ook in Duitsland zal worden ingezet. De prijzen van de rijpaden van DB Netz vormen daarvoor een hindernis. Het is de vraag (afhankelijk van de Duitse begroting) of er een blijvende kostenreductie komt of dat de kosten voor de rijpaden in Duitsland anders gestructureerd worden. Daarover zijn de coalitiepartners het oneens. Een ander punt van speculatie – gevoed door deze investeringsberichten – is een mogelijke toekomstige beursgang van Flixmobility.

• Gaat Flixtrain miljarden investeren in nieuwe treinen? De kosten van de Duitse rijpaden vormen een rem. Foto Flixmobility.