Verbijstering alom toen persagentschap Reuters vorige week vrijdag meldde dat Tesla-CEO Elon Musk zou afzien van de productie van de lang aangekondigde goed­kope Tesla Model 2. Reuters baseerde zich daarvoor , aldus TechCrunch, VRT en De Tijd, op enkele interne bronnen. Het aandeel ging prompt 6 procent lager. Musk ontkende het nieuws en ging in de ­tegenaanval door aan te kondigen dat hij op 8 augustus de ‘Robotaxi’ lanceert, waarop het Tesla-aandeel weer 3 procent won. 

Die Robotaxi zou volledig autonoom rijden en moet zo de taxisector op zijn kop zetten. Voor een groot deel is de Robotaxi dezelfde auto als de Model 2, maar dan zonder stuur en gaspedaal. In zijn biografie over Musk beschrijft Walter Isaacson discussies tussen de CEO en zijn ontwerpteam daarover. De ontwerpers drongen er bij Musk op aan dat er van het Robotaxi-model ook versies met stuur en gaspedaal gemaakt worden. Het ziet er dus naar uit dat Musk vooral de voorkeur geeft aan de versie zonder. Ook al was het nieuws van Reuters dan voorbarig, Musk bevestigde wel dat Tesla de Robotaxi vóór zijn goedkope personenwagen lanceert.  

Bedrijfsmatig valt daar iets voor te zeggen. De elektrische Robotaxi is een veel unieker product dan een budgetvriendelijke elektrische wagen van 25.000 dollar, die tal van concurrenten nu al lanceren. In het goedkope segment zijn de marges ook laag. Een volledig zelfrijdende auto is daarentegen een echt softwareproduct, waarop veel meer terugkerende inkomsten te boeken vallen. 

De grote vraag is hoever Tesla juist staat met die technologie. Net als veel andere constructeurs heeft het al lang opties in zijn auto’s ingebouwd die autonoom rijden tot op ­zeker niveau toelaten. Het bedrijf is die technologie nu verder aan het uitbouwen op basis van de data die de vele Tesla’s die rondrijden vergaren. 

Maar het is hoogst onduidelijk of Tesla het zogenoemde “level 5” van het automatisch rijden heeft bereikt: auto’s die in alle omstandigheden volledig zelf kunnen rijden, zonder enige menselijke tussenkomst, en waarbij een stuur en gaspedaal dus overbodig zijn.  

Tesla maakt het zich extra moeilijk door alleen met camera’s te werken, en niet met de veel duurdere lidar-radar waarmee de meeste andere experimentele zelfrijdende auto’s rijden. Geen enkel bedrijf, waaronder techreuzen zoals Apple of Alphabet, die er jaren mee experimenteerden, is er al in geslaagd dat level 5 te bereiken. De meeste hebben hun pogingen gestaakt. Er blijken altijd verkeerssituaties te ontstaan waarmee een computergestuurde wagen geen raad weet. 

Dus ofwel is Tesla opnieuw de autoconstructeur die dankzij zijn technologisch vernuft vriend en vijand het nakijken geeft door als eerste de heilige graal van de volledig zelfrijdende wagens te ontdekken. Ofwel wil Musk een zelfrijdende auto lanceren die nog niet volledig uit-ontwikkeld is, wat gevaarlijke verkeerssituaties kan creëren. Die zou bovendien op een njet stuiten bij overheden, waardoor de markt voor de Robotaxi beperkt zal zijn. Als die auto een flop wordt, hypothekeert dat de groeimogelijkheden voor Tesla. Elon Musk: groot genie of roekeloze megalomaan? Op 8 augustus weten we het antwoord.  

• Geen echt Model 2, maar wel een Tesla-robottaxi – of toch niet? Illustratie YouTube.