De Belgische taxiorganisatie GTL pleitte voor de Kerst nog eens nadrukkelijk voor de bredere inzet van Hoppintaxi’s ter vervanging van de belbussen van De Lijn. Dit met name omdat steeds meer belbusritten – die al een lage uurfrequentie hebben – door personeelsgebrek of door andere redenen uitvallen. In West-Vlaanderen trekt de Vlaamse regering voor de regio Veurne nu financiële middelen uit om een grotere inzet van gesubsidieerde taxi’s mogelijk te maken. Een voorloper van de Hoppintaxi’s binnen het nieuwe systeem van Basisbereikbaarheid?

Twee volksvertegenwoordigers deden onderzoek naar het belbusgebruik in de Westhoek. De Lijn ziet in West-Vlaanderen niet alleen een algemene daling in het reguliere busgebruik, maar ook bij het aantal belbusgebruikers. In de Westhoek zijn mensen vaak aangewezen op een belbus, maar steeds meer worden gereserveerde belbusritten geannuleerd. De belbusfrequentie werd bovendien verlaagd van één per uur tot één per twee uur.

Dat blijkt uit een onderzoek van twee Vlaamse Volksvertegenwoordigers, Vandromme en Fournier. Die stelden vast dat ondanks de regelmatige annuleringen van belbusritten, het gebruik hoog blijft: 211.535 gereserveerde belbusritten in 2021. Daarbij stelden ze vast dat het gebruik het minst snel daalde vergeleken met alle andere Vlaamse provincies.

Vandromme en Fournier reageerden op klachten van reizigers die steeds meer werden geconfronteerd met annuleringen van belbusritten door De Lijn. Dergelijke annuleringen hebben te maken omleidingen, technische problemen met de bus maar ook vaak met personeelstekort. In plaats van op de belbusdienst te zitten, moeten chauffeurs ineens inspringen op vaste lijnen. “De werking van de belbus komt bij De Lijn dus op de tweede plaats”, stelt Vandromme vast in Focus/WTV. Dat blijkt volgens haar ook duidelijk uit het feit dat De Lijn zelfs niet bijhoudt hoeveel gereserveerde ritten zij annuleren en wat daarvoor telkens de reden is.

De vervoersregio Westhoek krijgt van de Vlaamse regering al ruim een jaar subsidie om in het belbusgebied Veurne te experimenteren met (vervangende) taxiritten. Mensen die niet meer mee kunnen met de belbus (omdat die vol is tijdens de ochtend- of avondspits) en voor wie er geen ov-alternatief is, kunnen beroep doen op deze taxiritten. “Het project blijkt een succesvol verhaal te zijn”, weet Vandromme. “Tijdens het eerste projectjaar maakten maandelijks ongeveer 200 mensen gebruik van een taxi. In totaal waren er maar liefst 1507 unieke taxireizigers in 2021.”

Oorspronkelijk waren de financiële middelen voorzien voor één jaar, maar vorige zomer werd het project voorlopig tot eind december 2023 verlengd. Taxi’s blijken een waardig alternatief te zijn in een belbusgebied. “We hopen dat de minister deze vervoersmodus verder blijft financieren, ook na de looptijd van het project en dat ze deze resultaten in het achterhoofd houdt als het vervoer op maat definitief vorm krijgt voor de hele provincie”, besluiten parlementsleden Vandromme en Fournier. Alvast een positief geluid voor de Hoppintaxi’s.

• Gesubsidieerde taxi’s vullen de regelmatig uitvallende belbussen aan in de Westhoek; Het toekomstplaatje voor de Hoppintaxi’s? Foto Vlaamse regering.