Taxi- en huurautochauffeurs die onder de TLC, de New Yorkse vergunningverlener Taxi & Limousine Commission vallen, behaalden een historische schikking van $ 140 miljoen (€ 128 miljoen) in een collectieve rechtszaak met de stad New York. De schikking volgt op de uitspraak van de rechtbank dat de TLC jarenlang op ongrondwettelijke wijze bestuurders heeft beroofd van eerlijke hoorzittingen om hun schorsingen na arrestatie aan te vechten  

Advocaten die een groep van bijna 20.000 taxi-, app- en huurautochauffeurs vertegenwoordigen en de vakbond New York Taxi Workers Alliance (NYTWA) maakten vandaag bekend dat ze na 19 jaar een historische schikking hebben bereikt met de stad New York. Deze langlopende federale rechtszaak betwistte het falen van de New York City Taxi and Limousine Commission om eerlijke hoorzittingen aan te bieden, waardoor bestuurders hun (taxi)rijbewijsontzeggingen na een arrestatie niet konden aanvechten. 

Hoewel de eisers en hun advocaten beweren dat 90% van de arrestaties die leidden tot TLC-rijbewijsontzeggingen ongegrond werden bevonden of werden teruggebracht tot kleine overtredingen, verloren bestuurders tussen 2003 en 2020 gezamenlijk meer dan 3 miljoen werkdagen door deze ontzeggingen. De meeste aanklachten voor arrestaties waren voor overtredingen en waarschijnlijk 80% van de arrestaties was het gevolg van gebeurtenissen die buiten diensttijd plaatsvonden. Niettemin werd er, voordat het Hof van Beroep in deze zaak uitspraak deed, geen enkele zaak tegen een bestuurder gecorrigeerd via een TLC-hearing.  

Bhairavi Desai, Executive Director van de NYTWA, de New York Taxi Workers Alliance (een van de eisers in de zaak) prees de baanbrekende schikking en legde uit dat “Deze historische – en langverwachte – schikking een schijn van gerechtigheid is voor zoveel chauffeurs wiens levens werden verwoest toen ze schuldig werden geacht, werden beroofd van een eerlijk proces en niet in staat waren om te werken en niet de gelegenheid hadden om hun onschuld volledig te verdedigen na een oneerlijke arrestatie. De overwinningen in deze zaak zijn een herinnering aan de donkere periode waarin taxichauffeurs werden behandeld als tweederangsburgers en de onvervreemdbare waarde van onze grondwettelijke rechten als Amerikanen.” 

Advocaat Dan Ackman, die de zaak in 2006 begon, zei: “Het schorsen van hardwerkende taxichauffeurs op basis van een arrestatie – geen veroordeling, gewoon een arrestatie – en het opvolgen daarvan met een schijnzitting was altijd al vreemd en schandalig. Het was ook ongrondwettelijk, zoals een lagere  rechtbank zes jaar geleden oordeelde. Een compensatie voor chauffeurs die door dit regime zijn misbruikt, is allang over tijd.” 

“Dat de overheid van de stad decennialang dit ongrondwettelijke gebrek aan een eerlijk hoorproces heeft gehandhaafd en verdedigd, is een schandelijke onrechtvaardigheid – een onrechtvaardigheid die voortkomt uit het niet respecteren van de menselijkheid van tienduizenden hardwerkende New Yorkers,” zei advocaat David Goldberg, die ook de chauffeurs vertegenwoordigde. “Deze schikking is belangrijk, net als de verandering die de chauffeurs in deze zaak konden bewerkstelligen bij de Taxi and Limousine Commission.” 

Advocaat Shannon Liss-Riordan, die Ackman en Goldberg bijstond in de rechtszaak en de chauffeurs vertegenwoordigde tijdens de rechtszaak en tijdens het certificeringsproces, zei: “Hoewel deze rechtszaak al te lang duurt, zijn we blij dat de stad New York met ons samenwerkt om het onrecht dat deze chauffeurs is aangedaan, te corrigeren. We zijn erg blij dat we eindelijk dit historische en rechtvaardige resultaat hebben bereikt.” 

Gedurende de jaren die in de zaak aan de orde waren – 2003 tot 2020 – werden bijna 20.000 taxichauffeurs, app-chauffeurs of chauffeurs van huurauto’s met een TLC-licentie geschorst op basis van alleen arrestaties – voordat de chauffeurs werden veroordeeld of zelfs maar berecht en zonder enige overweging van het dossier van de chauffeur of de feiten die ten grondslag lagen aan de arrestatie. 

In 2006 spande een groep chauffeurs, samen met NYTWA, een rechtszaak aan om de grondwettelijkheid aan te vechten van het feit dat de TLC chauffeurs die op basis van een arrestatie waren geschorst, geen eerlijk proces bood om hun schorsingen aan te vechten. 

In 2019 oordeelde een federaal hof van beroep dat de praktijken van TLC ongrondwettelijk waren. Kort daarna certificeerde een federale districtsrechtbank de zaak als een groepsrechtszaak (‘class action’) en in 2023 werd een test(jury)proces bevolen voor een willekeurige selectie van de leden van de groep. Een federale jury oordeelde dat de tien bestuurders die deelnamen aan het proces hun (taxi)rijbewijs snel terug zouden hebben gekregen als ze de kans hadden gehad om hun kant van het verhaal te presenteren via een eerlijk hoorproces. 

Als gevolg van de schikking, kunnen TLC-chauffeurs wiens rijbewijs op basis van arrestatie is ingetrokken, schadevergoedingen ontvangen die variëren van enkele honderden dollars tot $ 36.000 (€ 33.000) of meer, afhankelijk van de duur van de intrekking van hun rijbewijs en andere factoren. De advocaten hebben een verzoek ingediend voor voorlopige goedkeuring van de schikking door de rechtbank en zodra deze is toegekend, worden de leden van de groep op de hoogte gebracht van het proces om een claim in te dienen. 

• Historische schikking van $ 140 mio (€ 128 mio) voor New Yorkse taxi-, app- en huurautochauffeurs. Foto NYTWA.