“Hallo Londen! Je Waymo-rit komt eraan!” toeterde het robotaxibedrijf Waymo eergisteren in een persbericht.  “Geweldig nieuws voor Londenaren! We brengen onze volledig autonome deelautodienst naar de overkant van de plas en zijn van plan als eerste in Europa om vanaf 2026 zelfrijdende ritten in Londen te bieden”. Dat zonder ook maar één vergunning te hebben ontvangen.  

Volledig autonoom is een beetje overdreven, want in eerste instantie zullen de robotaxi’s maandenlang met een ‘veiligheidsbestuurder’ moeten rijden. “We zijn verheugd om het uitgebreide bus-, metro-, fiets- en voetgangersnetwerk van Londen te ondersteunen met onze deelautodienst, die beschikbaar zal zijn via de Waymo-app.” Het bedrijf is duidelijk verheugd om als eerste in Europa een robotaxisysteem in Londen te hebben opgezet. 

De komende maanden zal Waymo, in samenwerking met fleet-exploitatiepartner Moove, de basis leggen voor de robotaxidienst en blijven samenwerken met lokale en nationale beleidsmakers om de benodigde vergunningen te verkrijgen voor de commerciële taxidienst in Londen. “In de VS hebben Waymo-chauffeurs al meer dan 160 miljoen volledig autonome kilometers op de openbare weg gereden en meer dan 10 miljoen betaalde ritten voltooid.” Bij de optimistische vooruitzichten is overigens geen rekening gehouden met het middeleeuwse stratenpatroon van Londen in vergelijking met het rechttoe-rechtaan ‘gridsysteem’ van Amerikaanse steden of met het chaotische verkeer in de Britse hoofdstad. En Waymo ‘vergat’ dat volgend jaar vooral een pilootproject is.  

“We zijn er trots op de betrouwbaarheid, veiligheid en magie van Waymo naar Londenaren te brengen”, aldus Tekedra Mawakana, co-CEO van Waymo. “Waymo maakt de wegen veiliger en het openbaar vervoer toegankelijker waar we actief zijn. We hebben laten zien hoe we volledig autonome taxidiensten op verantwoorde wijze kunnen opschalen en we kunnen niet wachten om de voordelen van onze technologie naar het Verenigd Koninkrijk uit te breiden.” 

“De persberichten zijn enigszins misleidend”, zegt Steve McNamara, secretaris-generaal van de Licensed Taxi Driver’s Association (LTDA), de grootste en machtigste taxivereniging van Londen: “Ten eerste zijn het geen ’taxi’s'”, zegt McNamara, en voegt er cynisch aan toe: “Taxi’s zijn grappig ogende zwarte voertuigen met een groot verlicht bord aan de voorkant met de tekst ’taxi’. Ten tweede zijn ze in het middeleeuwse stratenpatroon van Londen verre van zelfrijdend, maar hebben ze altijd een veiligheidsbestuurder in de auto. Maar zelfs als je de verkeerde benaming en de hype accepteert: als ze uiteindelijk veilig genoeg blijken om autonoom te rijden in Londen, welke minister zal ze dan daadwerkelijk goedkeuren? Ik vermoed dat er geen wachtrij zal zijn, en op de dag van het eerste dodelijke slachtoffer of ernstige ongeval zou deze minister de minister kunnen worden die alleen herinnerd wordt om zijn vernietigende voorspellingen!” 

Minister van Transport Heidi Alexander heeft zich direct kandidaat gesteld voor de vernietigende voorspellingen: “Ik ben verheugd dat Waymo van plan is zijn diensten volgend jaar naar Londen te brengen als onderdeel van ons geplande pilootproject”, aldus minister van Transport Heidi Alexander. Ze voegde eraan toe dat het stimuleren van de autonome mobiliteitssector de mogelijkheden voor toegankelijk vervoer zal vergroten en tegelijkertijd banen, investeringen en kansen in het Verenigd Koninkrijk zal creëren. “Vooruitstrevende investeringen zoals deze zullen ons helpen onze missie te verwezenlijken om wereldleider te worden in nieuwe technologieën en nationale vernieuwing te stimuleren die daadwerkelijke verandering in onze gemeenschappen teweegbrengt.” 

• “Hallo Londen! Je Waymo-rit komt eraan!” toeterde het robotaxibedrijf Waymo eergisteren in een persbericht. Illustratie Waymo.