Een deel van het probleem is terug te voeren op de jaren met coronamaatregelen, zegt Coveen. “Zo was 2020 een jaar vol onzekerheden. De staat vulde de inkomstentekorten in het streekvervoer aan tot 93 procent van de jaaromzet, op voorwaarde dat de vervoersbedrijven zelf minstens 7 procent bezuinigden. Dat hebben ze onder meer gedaan door lagere frequenties, niet rijden van extra ritten op de spitsuren, laten vallen van avond- en weekendritten.’’ Het was ook een jaar waarin het personeelsbestand van de vervoerders behoorlijk afnam. “In 2020 daalde het aantal chauffeurs in vaste dienst met zo’n 10 procent’’, haalde Coveen uit de jaarverslagen. “Bovendien werkten vervoerbedrijven met een flexibele schil van chauffeurs via uitzendbureaus. Die uitzendbureau-chauffeurs waren in coronatijd niet meer nodig.”  

“De afname aan chauffeurs is na corona niet ingehaald’’, zegt Coveen. “Personeel is voor veel bedrijven moeilijk te krijgen. Vroeger werden internationale vrachtautochauffeurs die wat meer bij huis wilden zijn op latere leeftijd geregeld buschauffeur op een lijnbus. Inmiddels rijden er veel Oost-Europese chauffeurs in Nederlandse vrachtauto’s. Die bron droogt op.’’ En ook het aantal passagiers is niet meer zoals het voor corona was. “Van de betalende reiziger is na corona maar de helft teruggekeerd. Mensen hebben een autootje gekocht. Ontdekten de voordelen van thuiswerken.’’ Uiteindelijk is het provincie Gelderland die verantwoordelijk is voor het busvervoer. Na het reces verwacht Coveen een bezoek te brengen aan de nieuwe gedeputeerde Klaas Ruitenberg (SGP), die openbaar vervoer in zijn portefeuille heeft. 

Reizigersvereniging Rover heeft een verlanglijstje, zegt Coveen. “We vinden dat op iedere lijn tenminste één keer per uur een bus moet rijden. En dat de laatste bus in ieder geval moet rijden. Desnoods als achtpersoonsbusje, waarvoor een regulier rijbewijs volstaat.’’ Verder zal Coveen uitleggen dat logica niet altijd logisch is als het op openbaar vervoer aan komt. “Stel een bus rijdt ieder half uur. Onderweg maken er 40 reizigers gebruik van. Als je logisch redeneert kan er dan ook één bus per uur rijden. Maar door het halveren van het aantal ritten krijg je 60 procent minder betalende reizigers…’’ 

In het nieuwe bestuursakkoord van provincie Gelderland staat onder meer: “Het openbaar vervoer moet anders. We hebben een systeem voor ogen met een ruggengraat van centraal geregeld openbaar vervoer met goede op- en overstappunten. We willen de deur open zetten voor innovatie door partijen die ‘openbaar vervoer’ anders willen doen. We geloven ook in oplossingen die inwoners en ondernemers zelf aandragen. We willen dat openbaar vervoer overal waar het kan betrouwbaar, betaalbaar en toegankelijk is. Dat vraagt nu vooral extra aandacht in het buitengebied.” 

• Reizigersvereniging Rover vindt dat op iedere lijn tenminste één keer per uur een bus moet rijden. En dat de laatste bus in ieder geval moet rijden. Illustratie Rover.