Uber-gebruikers in Austin, Texas, kunnen zich nu aanmelden om een van de eerste passagiers te worden van Uber’s autonome voertuigen wanneer deze in maart in de stad gaan rijden. Op 5 februari kondigde Uber CEO Dara Khosrowshahi aan dat het bedrijf dit jaar honderden robotaxi’s in Atlanta en Austin, Texas, zal laten rijden. Khosrowshahi zei dat klanten in Austin, Texas, zich nu kunnen aanmelden voor een “interesselijst” om een van de eersten te zijn die in de stad met de autonome voertuigen mag rijden wanneer deze in maart  beschikbaar komen. 

Atlanta volgt in de zomer en het bedrijf is van plan om later dit jaar honderden autonome voertuigen in deze steden te hebben, zei Khosrowshahi. Uber werkt samen met Waymo in Atlanta en Austin, zoals het sinds eind 2023 al in Phoenix doet. 

“2024 was een keerpunt voor de industrie, toen AV-technologie begon te rijpen en meer mensen de magie van hun eerste autonome rit ervoeren”, zei Khosrowshahi. “Het briljant uitvoeren van onze AV-strategie blijft onze hoogste prioriteit.” 

De twee Amerikaanse leiders op het gebied van taxiritten, Lyft en Uber, schetsten vorig jaar al hun doelen om de beschikbaarheid van robotaxi’s in hun wagenparken uit te breiden. Nu beginnen hun plannen duidelijk te worden. Khosrowshahi ging ook dieper in op de strategie van het bedrijf. Uber is al bezig met het verwerven van depots en oplaadfaciliteiten voor elektrische voertuigen voor vloten van EV-robotaxi’s, aldus de CEO. In Phoenix, waar Uber-rijders al meer dan een jaar de mogelijkheid hebben om autonome voertuigen te selecteren, lijken de zelfrijdende voertuigen goed ontvangen te worden: klanten kiezen vaker voor AV’s na hun eerste rit, zei hij. 

Maar hij waarschuwde dat robotaxi’s niet snel een winstgevende business worden. Hij schatte de kosten van een volledig autonoom voertuig zoals de Waymo-robotaxi op meer dan $ 200.000 (€ 194.000), een veel hogere uitgave dan menselijke bestuurders die hun eigen voertuig gebruiken. “De kosten van AV’s komen niet eens in de buurt van de kosten van menselijke bestuurders”, aldus Khosrowshahi. 

Hij stelde een aantal voorwaarden op die nodig zullen zijn om een levensvatbare businesscase voor robotaxi’s te maken: AV’s moeten aantonen dat ze veel veiliger zijn dan menselijke bestuurders, kosteneffectief worden en onder uniforme nationale regelgeving vallen. 

Robotaxi’s opereren momenteel onder een mix van 35 staatsregelgevingen, maar dat zou dit jaar kunnen veranderen. Amerikaans Congreslid Bob Latta, een Republikein uit Ohio, zei in een recent interview dat hij van plan is om “zo snel mogelijk” wetgeving in te voeren om federale regelgeving vast te stellen. De Autonomous Vehicle Industry Association steunt ook uniforme federale regelgeving, zei CEO Jeff Farrah. 

Khosrowshahi legde de uitdagingen uit van het beheren van een vloot AV’s. De vraag van klanten naar taxiritten “heeft grote pieken en dalen gedurende de dag, week, maand en jaar”, zei hij. Veel Noord-Amerikaanse steden ervaren een hogere vraag rond december en maart, maar die daalt in de zomer, volgens Khosrowshahi. De vraag stijgt en daalt ook gedurende de dag en week, waardoor veel dure robotaxi’s ongebruikt zouden blijven tijdens rustige periodes. Om deze problemen aan te pakken, voorziet Khosrowshahi een gemengde vloot van robotaxi’s en menselijke bestuurders – die hun eigen voertuigen gebruiken – om het serviceniveau te behouden en de behoefte aan een grote vloot dure AV’s te verminderen.  

Maar Uber zal ook concurrentie ondervinden van Tesla. CEO Elon Musk zei dat het bedrijf in juni een betaalde, zelfrijdende taxidienst in Austin zal starten, gevolgd door Californië later dit jaar. Hij voegde eraan toe dat Tesla-eigenaren hun voertuigen kunnen verhuren als ze ze niet gebruiken, misschien al volgend jaar. 

• Uber CEO kondigt plan voor robotaxivloot in Austin en Atlanta aan. Foto Uber.