Busconstructeur Van Hool in Lier-Koningshooikt produceert niet langer stadsbussen. Vrijwel alle media in België – zeker aan Vlaamse kant – openen met dit bericht. Van Hool wil zich volledig concentreren op touringcars en trailers, maar de productie van die touringcars zou grotendeels van België naar Noord-Macedonië verhuizen. Dat betekent dat er in Koningshooikt mogelijk honderden jobs sneuvelen. De vakbonden houden al rekening met 600 banen die op de tocht staan.  

De noodlijdende busbouwer Van Hool stopt met het produceren en verkopen van elektrische stadsbussen, vernam De Standaard. Het kan in die markt niet opboksen tegen Chinese spelers zoals BYD of grote Europese bedrijven als MAN en Solaris, die in Polen produceren. Van Hool raakt niet aan voldoende goedkope onderdelen zoals batterijen om competitief te zijn. Het verloor hierdoor een groot contract bij de Lijn aan BYD, dat 20 procent goedkoper bleek te zijn dan alle andere Europese busbouwers die meedongen naar de bestelling.  

De Lijn keek hierbij puur naar de prijs, want de andere voorwaarden van BYD – zoals garantie – waren minder gunstig. En het echec met de ‘blunderbussen’ van BYD in de Gelderland, Overijssel en Flevoland ligt nog vers in het geheugen. Drie jaar na aankoop van deze bussen moeten er nog steeds essentiële reparaties aan een hondertal biussen worden uitgevoerd.  

Van Hool zou zich nu willen concentreren op de productie van luxueuze touringcars, die door het afleggen van lange afstanden nog niet zijn verduurzaamd. Dat is een markt waar minder concurrentie is en Chinese bedrijven zich niet meteen op richten. Wel zou de productie van die bussen, die nu nog in Koningshooikt worden gemaakt, grotendeels of helemaal naar Noord-Macedonië verhuizen. Daar heeft Van Hool nu al een fabriek die stadsbussen maakt. Als het niet langer stadsbussen maakt, komt daar dus capaciteit vrij om andere bussen te maken. In Noord-Macedonië liggen de lonen veel lager dan in België, waardoor de luxueuze touringcars er goedkoper kunnen worden geproduceerd. Zo kan Van Hool gemakkelijker concurreren met andere Europese spelers, waar grote kapitaalkrachtige groepen actief zijn zoals Mercedes, MAN, Volvo of VDL. 

Dat betekent , aldus De Standaard, dat er in België niet veel bussen meer zullen worden gemaakt, waardoor er heel wat jobs verdwijnen in de Belgische fabriek waar 2.000 man werkt. Wel zou de trailerdivisie met 640 arbeidskrachten in België behouden blijven. Maandag worden de vakbonden op de ondernemingsraad op de hoogte gebracht van de herstructurering. Gisteren lichtte crisismanager Marc Zwaaneveld de Vlaamse regering in. De Tijd schreef deze ochtend evenwel al dat er in Koningshooikt geen bussen meer zullen worden gebouwd en dat er vele ontslagen zouden volgen. De vakbonden zijn in alle staten door dit vroegtijdige lek. Het werk zou al neergelegd zijn. Een industriële partner zou volgens De Tijd niet gevonden zijn, alhoewel andere bronnen zeggen dat de zoektocht nog niet beëindigd is. 

• Van Hool, thuis op verschillende busmarkten, stopt met de productie van stadsbussen; honderden jobs op de tocht. Foto Van Hool.