Verschillende gemeenten in de Rijnmond-regio ontvingen kregen onlangs een ‘bedelbrief’ in de bus. Een verzoek van de provincie Zuid-Holland om de populaire waterbus in de vaart te houden. Exploitant Aqualiner kampt opnieuw met een fors tekort (circa 5 miljoen euro). Zuid-Holland kan de verliezen zelf niet meer aanvullen. Dat zou  ongeoorloofde staatssteun betekenen. 

Eigenlijk heeft de provincie al besloten twee waterbuslijnen te schrappen: tussen Rotterdam en Kinderdijk en tussen Dordrecht en Sliedrecht – de meest onrandabele trajecten. Elk jaar varen ruim een miljoen reizigers in deze regio met de waterbus, het overgrote deel op het traject Rotterdam-Dordrecht en tussen de drie Drechtsteden. 

De lijn van en naar Kinderdijk, die vooral een toeristisch karakter heeft, trok vorig jaar 55.000 reizigers. Een recent debat over de tekorten van de waterbus, in het Provinciehuis, maakte duidelijk hoeveel subsidie nodig is om deze verbinding draaiende te houden. Een kaartje kost bijna 5 euro, maar daar legt de provincie nog eens 25 euro subsidie op toe.  

Uit onderzoek blijkt evenwel dat reizigers enorm tevreden zijn met de waterbus en het aantal passagiers stijgt. Maar het is nog altijd een stuk minder druk dan vóór de coronaperiode. Bovendien behoort de waterbus tot de duurste vormen van ov. Varen over water kost relatief veel energie, de schepen vergen een grote investeringen en tijdens de vaart zijn minstens twee bemanningsleden nodig. 

Het schrappen van de twee lijnen, aldus de provincie, is noodzakelijk om een faillissement af te wenden. Exploitant Aqualiner is zelf ook graag verlost van het contract om naar Kinderdijk te varen. Ze verwachten dat het mogelijk moet zijn om het traject commercieel uit te baten, zonder de verplichting om – als ‘gewoon’ ov – op geregelde tijden te varen. 

Het wegvallen van de twee lijnen is een behoorlijke tegenvaller voor de provincie. De waterbus vaart al meer dan twintig jaar in de regio. De provincie had ambitieuze plannen om de vloot te vergroenen. Maar de nieuwe elektrische en hybride schepen kampten met veel problemen. Het huidige contract loopt weliswaar tot 2030, maar op het provinciehuis bleek dat de toekomst van de waterbus ongewis is.  

• Waterbus heeft veel subsidie nodig: Provincie Zuid-Holland stuurt ‘bedelbrief’ aan gemeenten voor ‘substantiële bijdrage’ aan exploitatie. Foto Waterbus.