Volgens de meeste Vlaamse media zijn drie partijen in de running om het geheel of gedeelten van de bus-, touringcar- en trailerbouwer Van Hool over te nemen: Schmitz Cargobull met de VDL Groep en de Vlaamse ondernemer/bedrijvendokter Guido Dumarey. De eerste twee zijn geïnteresseerd in de tak industriële voertuigen (Schmitz) en elementen uit de bus- en touringcardivisie (VDL). De Duitsers zouden de stille partner zijn achter de plannen van de VDL Groep. VDL en Schmitz zijn geen onbekenden voor elkaar: VDL maakt al jaren de veerarmen voor de Schmitz-trailers. Voor VDL sluiten de bus- en touringcardivisie van Van Hool aan bij de eigen activiteiten. 

Omdat Van Hool eind maart het faillissement moet aanvragen, is co-CEO en crisismanager Marc Zwaaneveld met de formele onderhandelingen gestart, terwijl beide partijen bezoeken plannen aan de fabriekssites in Lier en Noord-Macedonië. De bedoeling is dat er uiterlijk rond Pasen een akkoord is, zodat Zwaaneveld een overeenkomst met een van de twee partijen heeft wanneer hij het bedrijf overdraagt aan een curator. Wellicht wordt – aldus De Tijd – vandaag of morgen al een deal gesloten. 

Vervolgens moet de curator de Van Hool-onderdelen officieel verkopen. Van Hool moet eind maart het faillissement aanvragen omdat het bedrijf dan zonder cash zit en noch de banken, noch een overnemer bereid bleken vers geld te pompen om het failliet af te wenden. 

Schmitz Cargobull is de Europese marktleider in trailerbouw, met 6.000 medewerkers en een omzet van ruim 2 miljard euro. Het gamma is erg breed – van opleggers tot containerchassis – maar de productie van tanktrailers ontbreekt vooralsnog. En dat is net waarin de divisie Industriële Voertuigen (IV) van Van Hool sterk staat. De IV-afdeling wordt door Eight Advisory, de adviseur van de overheid in het Van Hool-dossier, gewaardeerd op 10 tot 20 miljoen euro. 

Omgekeerd zou , aldus De Tijd, de historische expertise van Schmitz de IV-tak van Van Hool kunnen helpen uit het dal te klimmen. Eight Advisory noemt in zijn rapport koelwagens als een belangrijk potentieel nieuw product, dat jaarlijks 20 miljoen euro extra omzet kan genereren, en net dat is waarmee Schmitz groot is geworden. Hoewel de vorm van de samenwerking tussen VDL en Schmitz nog onduidelijk is, maakt het duo met zijn schaal- en synergievoordelen volgens ingewijden meer kans dan Dumarey, die het in zijn eentje lijkt te willen doen. Bovendien zou de visie van VDL-Schmitz het dichtst aanleunen bij het reorga­nisatieplan dat Zwaaneveld eerder voorstelde. Daarin stopt Van Hool met stadsbussen, verschuift het de productie van touringcars naar Noord-Macedonië en blijft alleen de trailerdivisie over in Lier, waar 1.100 van de 2.500 jobs verloren gaan. 

Volgens het rapport van Eight Advisory staat de ‘zeer concurren­tiële markt van bussen en touringcars’ de komende jaren sowieso voor een consolidatiegolf. Een uitdaging waaraan het hoofd geboden kan worden door Van Hool te integreren in VDL. Zonder zo’n partner met brede vleugels om onder te schuilen wordt het voor (onderdelen van) Van Hool bijzonder moeilijk om te overleven, stelt het advies. Dumarey neemt zich voor wel bussen te blijven produ­ceren in Lier en zou daar 1.800 van de 2.500 jobs willen behouden. 

Voor de curator en voor de rechter die het faillissement uitspreekt, is het belangrijk om zoveel mogelijk banen te sparen. Maar zij moeten ook rekening houden met wie het meeste geld op tafel legt. Met de opbrengst van de activa moeten in de eerste plaats de schuldeisers terugbetaald worden. 

• Schmitz Cargobull aast samen met VDL op delen Van Hool; Guido Dumarey blijft ook geïntereseerd. Illustratie Schmitz Cargobull.