De Lijn vernieuwt het leerlingenvervoer voor het buitengewoon onderwijs ‘grondig’. Om binnen het budget te blijven denkt de vervoersmaatschappij aan ritten schrappen en leerlingen niet langer thuis ophalen, schrijft De Morgen. Begin juli wordt er ook fors geknipt in het reguliere busvervoer, waarbij de minister en vervoersmaatschappij doof zijn voor de protesten tegen deze verarming die her er der in Vlaanderen zijn te horen.

Urenlange ritten, verouderde bussen zonder verwarming of airco, en een tekort aan (opgeleide) begeleiders en chauffeurs: leerlingen uit het buitengewoon onderwijs moeten al jaren veel geduld hebben op hun pendelroute naar school. De situatie is zo problematisch dat ook de kinderrechtencommissaris eerder aan de alarmbel trok.

Het collectief busvervoer hervormen is een belofte die verschillende regeringen op rij hebben gemaakt. De vorige Vlaamse regering verhoogde het jaarlijkse budget van 70 naar 130 miljoen euro in de hoop dat geen enkele leerling langer dan 90 minuten over een enkel traject zou doen.

Toch waarschuwt De Lijn, dat verantwoordelijk is voor de organisatie van het leerlingenvervoer, al jaren dat het budget nog te nipt is. En dat wordt er niet beter op. Huidig minister van Mobiliteit Annick De Ridder (N-VA) gaf de vervoersmaatschappij de boodschap mee dat het vanaf volgend schooljaar absoluut binnen budget moet blijven.

Daarnaast stijgen de kosten sterk, onder meer voor brandstof. Ook verwacht De Lijn dat er nog meer leerlingen een beroep zullen doen op de bussen en dat er op meer dagen gereden moet worden door “de beperking van het aantal pedagogische studiedagen”.

En dus voelt De Lijn zich genoopt om in te grijpen. In een mail aan schooldirecties heeft de vervoersmaatschappij het over “een grondige oefening om een nieuwe planning te maken die past binnen het budget”. Een welingelichte bron bij De Lijn bevestigt dat er wordt gedacht aan het schrappen van ritten en meer centrale opstapplaatsen. Nu worden leerlingen vaak nog thuis opgehaald en weer afgezet.

“Het was al bijna onmogelijk om te garanderen dat iedereen er maximaal 90 minuten over zou doen”, klinkt het bij dezelfde bron. “Dat zal er nu niet beter op worden.” In oktober vorig jaar communiceerde De Lijn dat zo’n 5 procent van de leerlingen langer dan anderhalf uur over een rit doet.

De details van de oefening zijn nog niet duidelijk, klinkt het in een reactie van De Lijn. Tegen eind juni wil het met een voorstel komen en in de tweede week van juli met “de nieuwe draaiboeken”. Maar “het wordt in ieder geval geen verhaal van een uitbreiding van het aanbod”, zegt de woordvoerder.

De Vlaamse regering beloofde in het regeerakkoord om “een systeem uit te werken waarbij de kinderen minder lang op de bus zitten”. Maar die hervorming blijft voorlopig ook uit. De bevoegdheid daarvoor wordt binnenkort overgeheveld naar minister van Onderwijs Zuhal Demir (N-VA). Op haar kabinet klinkt dat eraan gewerkt wordt en dat die hervorming er “spoedig” aankomt.

“Al jaren belooft de Vlaamse regering oplossingen, maar in plaats daarvan krijgen leerlingen en ouders nu de rekening van de stijgende energieprijzen gepresenteerd”, reageert Groen-parlementslid Kim Buyst. Morgen vindt in de commissie Onderwijs van het Vlaams Parlement een hoorzitting plaats over het leerlingenvervoer.

• De Lijn knipt er op los: ditmaal in het vervoer voor leerlingen in het buitengewoon onderwijs. Foto De Lijn.