Free Now begon in 2019 met het bemiddelen in taxi-achtig opererende huurauto’s – met de verwachting dat die activiteit economisch zou kunnen worden geëxploiteerd door een hoge voertuiginzet. Om deze hoge bezettingsgraad te bereiken lokken bemiddelaars als Uber, Bolt en Free Now passagiers met dumpingprijzen ver onder het taxitarief en veroorzaken daarmee enorme schade aan de taxibranche. 

Dit treft vooral de steden waar Uber actief is en waar de lokale toezichthouders te lang werkeloos hebben toegekeken terwijl de aanhoudende illegale en bendeachtige criminele activiteiten plaatsvinden, onder meer in München, Düsseldorf en vooral in Frankfurt en Berlijn. Vooral in laatstgenoemde steden is het aantal huurauto’s inmiddels zo sterk toegenomen dat er vrijwel evenveel taxi’s als huurauto’s rijden.  

Het aantal niet-vergunde voertuigen en dus volledig illegaal rijdt, is hier niet eens meegerekend. Ze vonden allemaal onderdak bij platformen Uber, Bolt en Free Now omdat hun controlemechanismen de fraude niet konden (en wilden) detecteren, want hoe meer voertuigen beschikbaar waren in de makelaarstool van de apps, hoe meer klantverzoeken konden worden vervuld en hoe meer inkomsten er via de makelaarscommissie konden worden gegenereerd. 

Met dit bedrijfsmodel van de app-exploitanten kunnen de huurautobedrijven echter niet legaal hun economische activiteiten in stand houden. Wat de taxibranche al jaren aan de kaak stelt tegenover politici, autoriteiten en ook de bevolking, wordt nu door Alexander Mönch als ‘insider’ bevestigd. Er moet worden geconcludeerd dat het beginsel van ‘economische efficiëntie’ niet werd vervuld door een hoge benutting, aldus Mönch in de Berliner Zeitung. “Zelfs als er nieuwe orders blijven komen, hebben de chauffeurs tijd nodig om bij de volgende klant te komen. Juridisch en economisch is er geen winst mogelijk.” 

Mönch had deze stelling een paar weken geleden ook gesteund in het Berlijnse Huis van Afgevaardigden tijdens een openbare bijeenkomst van de Commissie voor Mobiliteit en Vervoer, met een inkomsten- en uitgaventabel die de economische levensvatbaarheid van een huurautobedrijf toelichtte. Dit overzicht liet duidelijk zien dat het weinig waarschijnlijk is om in deze werkwijze te overleven.  

In de hoorzitting van de Commissie Mobiliteit en Vervoer op 21 februari 2024 ontkracht Free Now ook de argumenten van Uber en Bolt, die melden dat huurautobedrijven economisch winstgevend zijn omdat ze via de Uber- of Bolt-app een benutting (tot 70 procent) realiseren – zonder dat ze dit kunnen bewijzen. Free Now zegt deze fraude in ieder geval niet meer door te zetten en trekt zich nu terug uit de taxi-achtige huurautoservice. Mönch vertelde de Berliner Zeitung ook dat ze het geld dat ze eerder in het huurautosegment hebben uitgegeven in de toekomst ten goede willen komen aan de taxisector. 

Free Now heeft het taxisegment echter nooit helemaal verlaten en is sinds 2019 aanzienlijk minder populair in de taxisector. Kan dit vertrouwen nu worden herwonnen? Anders dan voorheen zou Free Now ook een verandering in het taxisegment kunnen bewerkstelligen en in de toekomst niet meer als extra intermediair kunnen optreden in de concurrentie met bestaande taxicentrales, maar eerder als hun partner. (Jürgen Hartmann – Taxi Times). 

• Bewijs geleverd door FREE NOW: huurautobedrijven kunnen niet legaal hun economische activiteiten in stand houden. Illustratie FREE NOW.