Sinds afgelopen maandag rijden er in twee Chinese steden, Wuhan en Chongging, zelfrijdende chauffeurloze taxi’s van Baidu, met dank aan chips van NXP uit Eindhoven. Autonome taxi’s van Baidu rijden al een tijdje rond in Beijing. In San Francisco rijdt GM-dochter Cruise al enkele weken volledig autonoom (en betaald) rond, naast robotaxis van Waymo (van Google-moederbedrijf Alphabet).

Sinds afgelopen maandag rijdt in de Chinese steden Wuhan en Chongqing een handvol autonoom rijdende taxi’s van het Chinese techbedrijf Baidu rond. Deze robotaxi’s rijden overdag in vooraf vastgestelde gebieden in de stad, kondigde Baidu recent aan. Voor deze ritten, waarvoor geen veiligheidsman meer in de taxi hoeft te zitten, mag Baidu ook geld vragen. 

De Chinese taxi’s rijden, zo ontdekte het Eindhovens Dagblad, rond met technologie die in Eindhoven werd ontwikkeld door chipmaker NXP. In 2017 kondigden Baidu en NXP aan samen te gaan werken aan technologie voor autonoom rijdende auto’s. NXP maakt chips die een auto ‘ogen en oren’ geven, zegt NXP Nederland-directeur Maurice Geraets. Het bedrijf maakt bijvoorbeeld chips voor radarsystemen die de omgeving rond een auto scannen en chips die kunnen communiceren met andere auto’s.

Een belangrijk aspect in autonoom rijdende taxi’s is veiligheid: “Chips in autonoom rijdende auto’s moeten altijd werken. Je smartphone of spelcomputer kan nog wel eens uitvallen, dat mag bij dit soort chips natuurlijk niet”, zegt Geraets. “Je wilt ook niet dat een hacker de auto manipuleert.” Het is niet bekend of NXP technologie levert voor bijvoorbeeld Waymo. Het Eindhovense chipbedrijf doet geen uitspraken over specifieke klanten. Erg waarschijnlijk is het wel. NXP levert radartechnologie aan de 20 grootste autobouwers ter wereld.

Al die robotaxi’s zijn op dit moment zeker nog niet feilloos, bleek onlangs. Vorige maand klonterde een stel taxi’s van Cruise samen in een doodlopende straat in San Francisco. Zeven auto’s van het Amerikaanse bedrijf sloegen op tilt en legden een tijdlang een heel kruispunt plat.

De grote vraag is natuurlijk of de robotaxi, en in het verlengde daarvan de autonoom rijdende auto voor particulieren, echt op doorbreken staat. Niet alle kenners voorspellen een glorieuze toekomst voor deze technologie. Het verkeer van alledag zou te complex en onvoorspelbaar zijn. “Je moet zo’n taxi nu niet over een druk kruispunt in Hanoi laten laveren, zegt ook Geraets. Hij voorspelt voor de komende jaren een situatie waarin robotaxi’s rondrijden in ‘beperkte omstandigheden’. “Ik voorzie niet dat in Nederland een meerderheid van de auto’s over vijftien jaar autonoom rijdt.”

Auto’s gaan wel steeds meer functies uit handen nemen van de bestuurder, stelt Geraets. “Onze chips maken auto’s in de toekomst veel veiliger. Bijvoorbeeld door automatisch in te grijpen wanneer een noodstop nodig is.” En komt die autonome auto op grote schaal er nou ooit of nooit? “Het is in ieder geval nog heel ver weg”

• Dankzij Eindhovense NXP-chips kunnen Chinezen rijden in een zelfrijdende taxi van techbedrijf Baidu. Autonome auto’s niet direct voor morgen. Foto Baidu.