In Middelkerke maakt N-VA-schepen Marc Descheemaecker de bus en tram gratis voor jongeren, met de steun van burgemeester Jean-Marie Dedecker. Rijpen de geesten bij de N-VA? “Ik ben alvast geen voorstander van gratispolitiek, op welk beleidsniveau dan ook”, reageert minister van Mobiliteit Annick De Ridder (N-VA) in De Standaard. 

“Moet de bus voor jongeren gratis zijn?”, was vorig jaar nog een van de vragen in De Stemtest van De Standaard en VRT NWS in de aanloop naar de Vlaamse verkiezingen. “Neen”, was het duidelijke antwoord van de N-VA. “Gratis bestaat niet. Het is steeds op de kap van de belastingbetaler, die hier al met zeer hoge lasten te maken krijgt. De bestaande voordeeltarieven voor jongeren zijn voldoende.” 

Een jaar later wijkt de Middelkerkse N-VA-schepen van Mobiliteit, Marc Descheemaecker, al af van dat partijstandpunt. Tot nu toe betaalde de kustgemeente 25 procent terug van een jeugdabonnement bij De Lijn, maar vanaf augustus krijgen alle Middelkerkse jongeren tussen 6 en 18 jaar een gratis jaarabonnement bij De Lijn. 

De maatregel kost de gemeente 150.000 euro en werd vorige week op de gemeenteraad goedgekeurd. Descheemaecker, in het verleden onder meer ceo van de NMBS en voorzitter van de raad van bestuur van De Lijn, wil de maatregel na één jaar evalueren. Als hij een succes blijkt, overweegt Descheemaecker ook hogere leeftijdscategorieën een gratis abonnement te geven. 

Descheemaecker is alvast sterk overtuigd van zijn beleid en benadrukt dat experten ook aangeven dat de gratis bus voor jongeren er op langere termijn toe zal leiden dat ze minder snel voor de auto kiezen. “Jong geleerd is oud gedaan. Als we ooit die modal shift, van auto naar openbaar vervoer, mogelijk willen maken, moeten jongeren daar ook al vroeg mee leren omgaan”. Hij noemt het ook een belangrijke sociale maatregel. “Want voor veel jonge gezinnen is zo’n abonnement een stevige financiële inspanning.” 

Blijft het bij één Middelkerkse uitzondering of slaagt Descheemaecker er straks in om de geesten bij zijn partij te doen rijpen? Niet onbelangrijk: bij de Gentse coalitiegesprekken, met de liberalen en de socialisten, was de N-VA ook al bereid om het gratis openbaar vervoer uit te breiden van 14 naar 18 jaar. Dat bestuursakkoord liep toen uiteindelijk op de klippen, maar voor de N-VA was het partij- taboe dus ook in Gent al niet meer onoverkomelijk. 

Vanuit Vlaanderen blijft Vlaams minister van Mobiliteit Annick De Ridder (N-VA) intussen wel op de rem staan. “Ieder lokaal bestuur beslist uiteraard zelf, maar ik ben persoonlijk alvast geen voorstander van gratispolitiek, op welk beleidsniveau dan ook”, benadrukt ze. “We waken er vanuit Vlaanderen wel over dat openbaar vervoer zeer betaalbaar blijft, ook voor jongeren.” 

• Gratis OV in Middelkerke? Ex-NMBS-baas Descheemaecker (N-VA) doorbreekt partijtaboe. Redactiefoto.