Na een proefperiode van vier maanden rijden er voortaan twee autonome busjes van De Lijn op lijn 16 tussen de stations van Leuven en Heverlee. De Lijn en Vlaams minister van Mobiliteit Annick De Ridder spreken trots van een Europese primeur maar vergeten wel dat er al enkele jaren een volwaardige autonome lijnbus rijdt in het Noorse Stavanger en dat er ook dichterbij, in Rotterdam, een lijnbus vrijwel zelfstandig rijdt.

Einde januari startte De Lijn in Leuven een project met twee autonoom rijdende minibusjes die elk acht passagiers kunnen meenemen. In de voormiddag rijden de busjes leeg om het algoritme verder te kunnen trainen op het traject tussen de stations van Leuven en Heverlee. Passagiers kunnen ’s middags tussen 12.00 en 16.00 uur acht ritten op het goed 3 km. lange traject maken dat in 18 minuten wordt overbrugd.

De busjes werden gebouwd door het Chinese Golden Dragon waarna het eveneens Chinese WeRide de software en de aanwezige camera-, radar- en LiDAR-technologie installeerde. Tussen eind september en eind januari werden acht chauffeurs-stewards opgeleid die ‘rijden’ met de autonome voertuigen en die zonodig kunnen ingrijpen. In die tijdspanne legden zij tegen maximaal 38 km/u meer dan 7.000 km af in de Leuvense binnenstad om het algoritme te trainen.

“Het project is een Europese primeur voor een openbare vervoermaatschappij en kan beschouwd worden als de meest efficiënte openbaarvervoerlijn van Europa”, pochte Vlaams minister van Mobiliteit Annick De Ridder. “Voor het eerst rijdt deze technologie in zeer drukke verkeersomstandigheden. Daarmee is Vlaanderen pionier. Hoewel er nog een chauffeur-steward aan de stuurpost zit, gaat die weldra achteraan plaats nemen en gaat het busje op termijn volledig zelfstandig rijden. Autonoom vervoer gaat een voorname rol spelen in het openbaar vervoer. Daarom hebben wij in de raad van bestuur van De Lijn ook besloten om een nieuw, bijkomend, project aan te besteden”.

Federaal minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke hoopt dat België met het project in Leuven zelfs een Europese hoofdrol kan spelen in autonoom openbaar vervoer.

Leuvens burgemeester Mohamed Ridouani aarzelde niet om het project een ‘echte stresstest’ voor het autonoom busvervoer te noemen. “Leuven is een compacte stad met zeer veel fietsers en voetgangers en een intense drukte aan het station. Ik hoop alleszins dat er een structureel vervolg komt op het proefproject”.

Ann Schoubs, directeur-generaal van De Lijn, loofde de projectgroep ‘Autonome Mobiliteit’ die erin geslaagd is om de autonome busjes vier maanden na de ingebruikname operationeel in te schakelen wat geen sinecure is. “Het traject leidt immers langs verschillende hogeschool- en universiteitsgebouwen waaruit dan honderden voetgangers en fietsers tegelijk de straat op komen. De algoritmes om daarmee om te gaan hebben zich het Leuvense stadsverkeer eigen gemaakt en navigeren nu veilig en comfortabel. Deze training werd sneller dan gemiddeld gerealiseerd voor een project met een dergelijke, zeer hoge moeilijkheidsgraad”.

Helaas voor alle excellenties, zij hebben de bus gemist en nog geen klein beetje ook. Terwijl De Lijn voor de derde maal kiest voor een project met een klein autonoom rijdend pendelbusje toeren er in het buitenland al enkele jaren tientallen autonome lijnbussen rond in stadsverkeer. Meer hierover en over andere autonome (lijnbus)projecten in Magazine Personenvervoer dat op 18 februari uitkomt. (Geert Van Lierde)

• De twee autonome WeRide-busjes die voortaan tussen de stations van Leuven en Heverlee pendelen.