Sinds zijn jeugd fotografeert Mikhail Korotkov treinen. Bij toeval kwam hij de geheime trein van president Vladimir Poetin tegen – en trok zo de aandacht van de Russische veiligheidsautoriteiten, ontdekte Der Tagesspiegel.

Het is geen geheim dat Vladimir Poetin altijd nauwgezet omgaat met beveiliging. Als het gaat om het verspreiden van informatie over zijn huidige verblijfplaats of zijn privéleven, laat de Russische president niets aan het toeval over. Het is dus niet verwonderlijk dat Poetin op reis liever onopgemerkt blijft.

Bij de reizen van Poetin kwam amateurfotograaf en treinliefhebber Mikhail Korotkov Poetin’s geheime trein tegen. The Washington Post berichtte al over de bijzondere obsessie van de 31-jarige ‘Trainspotter’. Korotkov wijdde zich aan het observeren van een ongebruikelijke trein op het Russische railnet. Het voorwerp van zijn nieuwsgierigheid was de speciale gepantserde trein van de Russische president.

Enkele weken geleden berichtten verschillende media over de presidentiële treinreizen. De ontdekking kwam via de in Londen gevestigde Russische nieuwssite Dossier Center, waarin werd beschreven hoe de Russische president zijn reizen per speciale trein heeft uitgebreid sinds het begin van de aanvalsoorlog. Volgens het rapport vermijdt Poetin bewust vliegreizen uit angst voor aanslagen. Er zijn nauwelijks opnames van de trein. Ook al is het bestaan ​​van de trein geen geheim, hij zal zoveel mogelijk voor het publiek verborgen worden gehouden.

Hoewel de trein visueel nauwelijks verschilt van de treinen van de Russische spoorwegen – grijze kleur met een rode streep op de zijkant – biedt het voertuig twee doorslaggevende voordelen, schreef de speciale website. Ten eerste is de trein gepantserd. Aan de andere kant had hij altijd voorrang en reed hij op topsnelheid. Ook Koroktov deelde in 2021 deze constatering al op zijn blog. Hij schrijft ook dat het gebruik van de trein toenam aan het begin van de oorlog in Oekraïne.

Hoewel met het toenemende aantal reizen de trein ook de aandacht van Russische onderzoeksmedia heeft getrokken, zegt Korotkov dat zijn nieuwsgierigheid niet gebaseerd is op enige politieke interesse.

Zijn passie voor treinen en locomotieven begon als kind. Nu heeft hij een trainspotting-blog ‘On railways with love’. In 2018 zette Korotkov als eerste een foto van de mysterieuze presidentiële trein online. Korotkov was vooral gefascineerd door het volgen van de speciale trein met zijn geheime dienstregeling, altijd afgedekte ramen en niet-identificeerbare locomotiefnummers. Voor hem is de trein als een ‘enge spooktrein’, aldus de treinliefhebber. Geen moment dacht hij aan de gevolgen van zijn bijzondere hobby.

Om niet te veel aandacht te trekken heeft hij maar een paar foto’s online gezet, meldt Korotkov. Toch trok hij de aandacht van de Russische veiligheidsdiensten. In mei 2021 verschenen ongebruikelijke opmerkingen op de YouTube-pagina van Korotkov – woord-voor-woord citaten uit privégesprekken met zijn vriend en collega, evenals details van andere gesprekken. Hij moet de aandacht hebben getrokken van de federale veiligheidsdienst FSB, zei hij in een interview. Hij vatte het nieuws op als duidelijke waarschuwingssignalen, waardoor hij voor het eerst serieus vreesde voor zijn eigen veiligheid.

Met het uitbreken van de oorlog groeide de bezorgdheid. Terwijl hij zich eerder volledig aan zijn blogs wijdde, bezorgde de angst voor zijn persoonlijke veiligheid hem slapeloze nachten. Volgens het rapport heeft de voortdurende onzekerheid en bezorgdheid dat zijn ‘trainspotting’-berichten hem in de gevangenis zouden kunnen doen belanden wegens sabotage of terrorisme, Korotkov zo geplaagd dat hij in maart stopte met bloggen.

• Poetin’s geheime gepantserde trein ziet er uit als elke andere trein in Rusland. Foto Russian Rail.