Het tijdperk van autonoom reizen lijkt officieel te zijn aangebroken in de Britse hoofdstad, nu het Amerikaanse techbedrijf Waymo zijn auto’s zelfstandig laat rijden in het complexe verkeer en het gecompliceerde stratenplan van Londen.

Hoewel deze voertuigen al sinds afgelopen herfst door de stad rijden, werden ze voorheen handmatig bestuurd door menselijke ‘veiligheidschauffeurs’. Nu heeft het bedrijf bevestigd dat de kunstmatige intelligentie, de ‘Waymo Driver’, de leiding heeft genomen, hoewel er nog steeds een mens achter het stuur zit om in te grijpen indien nodig.

Deze overgang volgt op een uitgebreide trainingsperiode waarin mensen de zelfrijdende taxivloot over “tienduizenden kilometers op de Londense wegen” hebben bestuurd. “De eerste kilometers bieden een basis voor de context van de Waymo-chauffeur en hebben ons team in staat gesteld de chauffeur te trainen in een gesimuleerde Londense omgeving,” aldus Waymo.

De afgelopen weken heeft de AI eindelijk de controle over het stuur gekregen, wat volgens Waymo “de volgende stap” is richting de lancering van “volledig autonome passagiersdiensten later dit jaar, onder voorbehoud van goedkeuring door de overheid.”

Ondanks de technologische sprong voorwaarts staat Waymo voor een flinke uitdaging om het sceptische Britse publiek te overtuigen. Een recente YouGov-enquête wees uit dat 59% van de volwassenen zich onder geen enkele omstandigheid op hun gemak zou voelen in een zelfrijdende taxi, terwijl 85% een gewone taxi zou verkiezen boven een zelfrijdende taxi als de kosten en het gemak hetzelfde zouden zijn.

Om deze angsten te weerleggen, wijst het bedrijf op zijn veiligheidsgegevens en beweert dat zijn AI veel betrouwbaarder is dan een mens. “De Waymo-chauffeur was betrokken bij 92% minder ongelukken met ernstig of dodelijk letsel in vergelijking met menselijke chauffeurs in de gebieden waar wij actief zijn,” aldus het bedrijf. Naast veiligheid presenteert Waymo de robotaxi’s als een overwinning voor de privacy en veiligheid van passagiers, met name voor vrouwen.

Nicole Gavel, hoofd bedrijfsontwikkeling bij Waymo, merkte op dat de technologie een “bovennatuurlijk waarnemingsvermogen” biedt. Ze vertelde aan Sky News: “Onze sensoren kunnen de wereld om hen heen veel beter, veel nauwkeuriger en met een groter gezichtsveld waarnemen dan menselijke bestuurders.”

• Waymo begint met het testen van zelfrijdende taxi’s in Londen. Foto taxichauffeur Terry Purkiss.