Met zijn keuze voor Midori Valdivia, een ervaren vervoersfunctionaris, als commissaris en voornaam reorganisator van de in opspraak geraakte Taxi & Limousine Commission (TLC), maakte de nieuwe burgemeester van New York, Zohran Mamdani, duidelijk dat de taxisector in New York zijn warme aandacht heeft.

Valdivia heeft een uitgebreide staat van dienst in de vervoerssector. Ze was al eens plaatsvervangend commissaris voor financiën en administratie bij de TLC en stafchef van de voorzitter en CEO van de Metropolitan Transportation Authority. Daarvoor was ze senior adviseur van de directeur van de Port Authority of New York and New Jersey.

Mamdani, geflankeerd door leden van de New York Taxi Workers Alliance, wilde met de nominatie van Valdivia de boodschap overbrengen dat taxichauffeurs een stem zouden krijgen in de besluitvorming. “Chauffeurs houden New York City in beweging, maar te lang hebben ze buiten de machtscentra gestaan”, zei hij tegen het publiek. “Met onze regering hebben chauffeurs een stem in het stadhuis.”

De benoeming van Valdivia komt op een moment dat de taxibranche zich nog steeds herstelt van de pandemie en chauffeurs te maken krijgen met nieuwe uitdagingen van bedrijven zoals Uber en Lyft, die onder toezicht staan van de TLC. De benoeming wordt ook gezien als een belangrijke voor Mamdani, die zich heeft ingezet voor de benarde situatie van taxichauffeurs en wiens steun de basis vormde van de coalitie die hem aan de macht bracht.

Als politieke nieuwkomer sloot Mamdani zich in 2021 aan bij tientallen taxichauffeurs die zich vastketenden voor het stadhuis en een twee weken durende hongerstaking hielden om te protesteren tegen de enorme schulden op hun vergunningen. Sommige chauffeurs, van wie de meerderheid immigranten zijn, sloten woekerleningen af om vergunningen te kopen waarvan de stad beloofde dat de waarde alleen maar zou stijgen. Ze bleven vervolgens met miljoenen dollars aan schulden zitten toen de markt instortte door de concurrentie van Uber en Lyft. In sommige gevallen waren de rentekosten hoger dan de waarde van hun vergunningen. In 2014 kostte een enkele vergunning $1 miljoen, maar in 2021 was de waarde gedaald tot slechts $80.000. Meerdere chauffeurs pleegden zelfmoord.

Mamdani vastte samen met de chauffeurs gedurende die twee weken, wat extra aandacht trok. Toen de chauffeurs uiteindelijk hun strijd wonnen en een door de stad New York gesponsorde schuldsanering kregen, vierde Mamdani de overwinning met hen.

Nu, als burgemeester, zegt Mamdani dat hij van plan is te breken met het beleid van voormalig burgemeester Eric Adams en zijn steun aan de chauffeurs te verdubbelen, nu zij geconfronteerd worden met een nieuwe crisis van willekeurige deactivering en uitsluiting door Uber en Lyft. In zijn laatste uren als burgemeester sprak Adams zijn veto uit over wetgeving die chauffeurs het wettelijke recht zou hebben gegeven om zich te verzetten tegen deactivering.

“Wat we in het vorige bestuur zagen, is precies het soort politiek waar we een einde aan willen maken”, vertelde Mamdani. “Wat betreft Lyft- en Uber-chauffeurs, zouden we geen veto uitspreken over wetgeving die hen zou beschermen tegen oneerlijke deactivering. We zouden die wetgeving juist ondertekenen, uitvoeren en implementeren.”

Valdivia, wiens benoeming goedkeuring van de gemeenteraad vereist, stelde dat als haar benoeming wordt bevestigd, haar eerste agendapunt het herzien van het programma voor schuldverlichting voor taxivergunningen zal zijn, om ervoor te zorgen dat het zoveel mogelijk chauffeurs helpt.

“Een ander punt waar ik me echt op wil richten, is het direct verbeteren van de arbeidsomstandigheden voor de werknemers. En als je de arbeids-omstandigheden verbetert, wordt de dienstverlening automatisch ook beter”, zei ze. “En ik zal veiligheid en de werknemers altijd vooropstellen, ervoor zorgen dat we de dienstverlening leveren aan plaatsen die het echt nodig hebben, zoals de afgelegen buitenwijken, en gewoon de service en veiligheid verbeteren.”

De locatie van Valdivia’s aankondiging was symbolisch. De meeste avonden staan honderden taxichauffeurs urenlang in de rij onder de enorme tunnel die dienstdoet als wachtruimte voor de gele taxi’s van LaGuardia Airport, voordat ze een klant mogen ophalen. Als het koud is, zoeken de chauffeurs de warmte op in hun auto terwijl ze naar de radio luisteren of een film kijken. Als het warm genoeg is, spelen sommige chauffeurs een potje voetbal om de tijd te verdrijven. Dinsdagavond was het de plek waar Mamdani de leider aankondigde die elk aspect van hun professionele leven zou reguleren.

• Zohran Mamdani, de nieuwe burgemeester van New York, maakt met Valdivia’s benoeming taxichauffeurs weer welkom in het stadhuis. Foto New York Government.