De nu al twee weken durende strijd om P&O Ferries ter verantwoording te roepen voor het plotselinge ontslag op 17 maart van 786 bemanningsleden vanwege besparingsredenen lijkt te eindigen in een jammerklacht. Op één na hebben alle medewerkers van P&O Ferries het controversiële compensatievoorstel van het bedrijf vóór de deadline van 17.00 uur gisteren geaccepteerd. Zij werden vervangen door goedkope uitzendkrachten en Britse ministers kwamen terug op aangekondigde juridische stappen, ondanks het feit dat P&O CEO Peter Hebblethwaite toegaf met het massa-ontslag bewust de arbeidswetgeving te hebben geschonden.

De ontslagen werknemers mogen zich niet uiten over het controversiële ontslag of over P&O en verplichten zich om geen juridische procedures tegen P&O te starten. Aangenomen wordt dat de beloofde compensatie hoger is dan de medewerkers hadden kunnen bereiken wanneer ze juridische stappen hadden gezet. De vakbond RMT beloofde de strijd voort te zetten, maar een woordvoerder zei dat ontslagen P&O Ferries-bemanningsleden “een pistool tegen hun hoofd hadden” toen de deadline van donderdag verstreek, omdat ze alle ontslagvergoedingen zouden kunnen verliezen.

Een woordvoerder van de vakbond Nautilus, die ongeveer een derde van de ontslagen bemanningsleden vertegenwoordigde, zei: “P&O is ermee weggekomen. Er is geen boete, er zijn geen juridische stappen, er zijn alleen woorden en gebakken lucht.” Hij voegde eraan toe: “Waar we nu echt naar op zoek zijn, is systeemverandering, dus dit kan nooit meer gebeuren.” Ministers hebben oproepen van parlementsleden genegeerd om andere sancties te gebruiken, zoals het uitsluiten van P&O Ferries-eigenaar DP World van de exploitatie van nieuwe vrijhavens in het VK. De in Dubai gevestigde groep profiteert van ongeveer £ 50 miljoen aan belastingvoordelen door een leidende rol te spelen bij het opzetten van twee vrijhavens bij London Gateway en Southampton.

De vakbonden en de sociaal-democraten van Labour noemden het uitblijven van overheidssancties ‘beschamend’ en ‘asociaal’. De enige druk die, aldus de politiek en de bonden, nog op P&O Ferries kan worden uitgeoefend, is dat bestaande (grote) klanten en masse voor andere veermaatschappijen kiezen, zoals in Nederland voor de Stena Line-route tussen Harwich en Hoek van Holland in plaats van de P&O-route Rotterdam-Hull (die wel een korter wegtraject in het VK heeft).

• P&O Ferries lijkt ‘weg te komen’ met mega-ontslag zonder enige sanctie aldus de vakbonden; tijd voor een internationale boycot? Foto Nautilus.org