General Motors (GM) stopt met de verdere ontwikkeling van zijn Cruise robotaxis. De reden, aldus Mary Barra, CEO van GM: hoge kapitaalkosten en miljarden dollars die zijn geïnvesteerd in een niet-kernactiviteit. Op de achtergrond spelen echter de vele veiligheidsproblemen bij het bedrijf in San Francisco een rol. De herhaalde problemen met zelfrijdende voertuigen leidden tot publieke verontwaardiging in de stad. Op dit moment is Alphabet-dochter Waymo het leidende robotaxibedrijf, al plannen ook een aantal autofabrikanten en platformen nieuwe robotaxis voor 2025. 

In San Francisco, waar Cruise in 2021 begon en in 2022 betalende klanten begon te vervoeren, bouwde het bedrijf een zorgwekkende serie incidenten op. Cruise robotaxi’s stopten af en toe zonder aanwijsbare oorzaak, verzamelden zich ineens in bepaalde straten en blokkeerden daar het verkeer of remden zonder reden ineens hard. De National Highway Traffic Safety Administration opende in december 2022 al een voorlopig onderzoek naar de autonome voertuigen van Cruise. 

Wat erger was, was dat op 2 oktober 2023 een Cruise robotaxi in San Francisco een voetganger aanreed die vervolgens bekneld raakte onder het voertuig. De robotaxi reed vervolgens naar de kant van de weg en sleepte het slachtoffer met lage snelheid zo’n 7 meter mee, waarbij deze persoon ernstig gewond raakte. Het California Department of Motor Vehicles trok al snel de exploitatievergunning van Cruise in de staat in. Cruise schortte ook de activiteiten op in Phoenix, Houston en Austin, Texas. 

In januari van dit jaar benadrukte Mary Barra, CEO van GM, dat de autofabrikant Cruise nog steeds steunde. In april keerde Cruise terug naar de straten van Phoenix om kaartgegevens te verzamelen, maar moest in augustus zijn robotaxis terugroepen om een softwareprobleem op te lossen dat onverwacht remmen kon veroorzaken. 

GM investeerde miljarden in zijn dochteronderneming Cruise, maar het was niet genoeg. “Het starten en exploiteren van een robotaxibedrijf zal naar verwachting aanzienlijke extra investeringen in tijd en kapitaal vergen, bovenop de 10 miljard dollar (9,53 miljard euro) die we al hebben geïnvesteerd”, zei Barra dinsdag. “Een robotaxibedrijf is niet de kernactiviteit van General Motors,” voegde ze eraan toe.

GM kreeg ook te maken met toenemende concurrentie op het gebied van autonome taxidiensten. Waymo van Alphabet is momenteel actief in San Francisco, Los Angeles en Phoenix en is van plan begin 2025 in Miami te lanceren. Uber en Waymo hebben aangekondigd dat ze volgend jaar zullen samenwerken aan een robotaxidienst in Atlanta en Austin. Platform Lyft biedt in samenwerking met Motional een aantal autonome ritten aan in Las Vegas en heeft aangekondigd dat het in samenwerking met May Mobility autonome taxi’s zal laten rijden in Atlanta. Elon Musk onthulde in oktober een Tesla ‘Cybercab’-prototype en zei dat het bedrijf volgend jaar zou beginnen met zelfrijdende tests van zijn Model 3 sedan en Model Y SUV in Californië en Texas. 

GM is van plan de expertise van Cruise op het gebied van autonome technologie te gebruiken om de rijhulpsoftware Super Cruise, die beschikbaar is in sommige General Motors-voertuigen, verder te ontwikkelen. “Het besluit van GM om Cruise te sluiten na een investering van miljarden dollars benadrukt een grimmige realiteit in autonome voertuigen: zelfs enorme investeringen garanderen geen succes als het gaat om de complexiteit van het rijden in de echte wereld en het voldoen aan openbare veiligheidseisen”, zei een robotaxi-specialist deze week. 

• General Motors sluit de Cruise robotaxi-divisie; veiligheidsproblemen in San Francisco en hoge investeringen werden het bedrijf fataal. Foto Cruise LLC.