Federale aanklagers in New York hebben twee mannen aangeklaagd voor het organiseren van een langlopende actie om valse ‘surgecharge’-kosten in eigen zak te steken en Uber, zijn chauffeurs en zijn klanten op te lichten, deels door gebruik te maken van een app genaamd ‘Screwber’. Dit is niet de eerste scam in de VS die tot doel heeft Uber, zijn chauffeurs of passagiers op te lichten. 

De FBI arresteerde Eliahou Paldiel (52) en Carlos Arturo Suarez Palacios (54) Beiden verschenen op 28 augustus voor de rechtbank in Brooklyn voor een dagvaarding op beschuldiging van telefraude en witwascomplotten, die hen beiden 40 jaar gevangenisstraf kunnen opleveren. 

Het tweetal wordt ervan beschuldigd gehackte smartphones met de app ‘Screwber’ te hebben verkocht aan 800 afzonderlijke Uber-chauffeurs, waardoor ze de bestemming en het tarief van een klant konden achterhalen voordat ze een rit accepteerden, en dus alleen de meest lucratieve tarieven konden uitzoeken. Het tweetal verkocht Screwber voor een eenmalige vergoeding van $ 600 (542 Euro) plus een maandelijks abonnement van $ 300 (271 Euro). Volgens het kantoor van de Amerikaanse officier van justitie voor het oostelijke district van New York werden Paldiel en Suarez woensdag allebei vrijgelaten op een borgtocht van $ 210.000 nadat ze zich niet schuldig hadden gepleit aan de aanklachten. 

Afzonderlijk daarvan liet een app genaamd ‘Fake GPS’ de chauffeurs hun locatie “spoofen”, waardoor ze ritten konden accepteren die te maken hadden met een hoge prijs, vóór chauffeurs die dichterbij de oppikplek waren. De app stelde chauffeurs ook in staat om te doen alsof ze in een wachtrij voor een rit op een luchthaven stonden voordat ze daadwerkelijk waren aangekomen en de zo de virtuele wachtrij over konden slaan. 

De smartphones die het paar verspreidde, waren uitgerust met verouderde versies van de Uber-app waarmee het gebruik van de andere apps onopgemerkt kon blijven, beweert de FBI. In totaal zouden Paldiel en Suarez ongeveer $ 40 miljoen (36 miljoen Euro) aan onrechtmatig verkregen winst hebben binnengehaald uit het gebruik over een periode van zes jaar, beginnend in 2018 en eindigend vorige maand. 

“Zoals beweerd, probeerden de verdachten zichzelf te verrijken door de markt voor ritten te verstoren ten koste van nietsvermoedende passagiers en hardwerkende chauffeurs die zich aan de regels houden”, aldus Breon Peace, de Amerikaanse officier van justitie voor het oostelijke district van New York. “De verdachten hebben een belangrijke les geleerd uit deze aanklachten: er bestaat niet zoiets als een gratis rit.” 

De federale overheid identificeert het slachtofferbedrijf alleen als “Rideshare Company-1”, dat wordt beschreven als een “multinationale onderneming met hoofdkantoor in de Verenigde Staten dat rittendeeldiensten levert.” Een woordvoerder van Uber bevestigde dat het om Uber gaat. 

“De vermeende fraude door 800 kwaadwillenden heeft niet alleen geld uit de zakken van hardwerkende chauffeurs gehaald, maar heeft ook ridesharingbedrijven gedwongen om de toegang tot werk voor tienduizenden TLC-chauffeurs verder te beperken”, aldus Josh Gold, woordvoerder van Uber. “We zijn dankbaar voor de inspanningen van de overheid om deze kwaadwillenden voor de rechter te brengen en hebben de wetshandhavers volledig gesteund in hun onderzoek.” 

De fraude was gedeeltelijk verantwoordelijk voor een daling van Uber’s “benuttingspercentage”, de verhouding tussen de totale tijd die een chauffeur online doorbrengt en de hoeveelheid tijd die hij passagiers heeft. Aangezien de regels van de Taxi & Limousine Commission vereisen dat Uber en Lyft bepaalde benuttingspercentages handhaven, zei Gold dat het plan gedeeltelijk de schuld was van een recente toename van chauffeur “lockouts”, waarbij werknemers plotseling geen toegang hebben tot de app en geen ritjes kunnen scoren en een (deel van) hun inkomen mislopen.  

De stad New York kwam onlangs tot een overeenkomst met Uber en Lyft om het aantal lockouts te verminderen, terwijl ook de aanwerving van nieuwe chauffeurs werd gepauzeerd om het benuttingspercentage aan de TLC-normen te houden, maar de oplossing is bekritiseerd door chauffeursgroepen als te genereus voor de rittendeelgiganten. 

• Oplichtingsoperatie van Uber-chauffeurs, reizigers en bedrijf met app genaamd ‘Screwber’. Foto Uber.