Een aantal mobiliteitsbedrijven, waaronder het Britse Mobico – voorheen bekend als National Express – werkt aan plannen om een met Eurostar concurrerende hogesnelheidsverbinding Londen-Parijs – ‘Evolyn’ genaamd – op te zetten, die ‘al in 2025’ van start zou moeten gaan. Het plan van de groep, dat zich nog in een pril stadium bevindt, om een concurrerende verbinding op te zetten komt er omdat de reis- en mobiliteitssector gokt op een sterke toename van het reizen per (hogesnelheids)trein, aldus de Financial Times en AFP. Reizen met de trein wordt in Europa gezien als een goede manier om reizen op korte afstand koolstofarm te maken, aangezien een groot deel van het elektriciteitsnetwerk dat de treindiensten voedt, op wind- of kernenergie werkt. Op het Europese vasteland experimenteren spoormaatschappijen al met meer slaaptreinen om verre steden met elkaar te verbinden in een uitdaging voor korteafstandsvluchten.

Bronnen uit de vervoerssector zeiden dat de bedrijven ook aangemoedigd zijn door recente stappen om het treinnetwerk in Europa (verder) te liberaliseren, waardoor het voor uitdagers gemakkelijker wordt om op nieuwe diensten te bieden of om ze op te zetten.

Het hogesnelheidsspoorwegnet in Europa is nu vrij toegankelijk, wat betekent dat bedrijven die geen routes exploiteren, kunnen bieden op ruimte op het spoor, volgens nieuwe EU-regels van 2016. Maar elke succesvolle operator zal nog steeds toegang nodig hebben tot slots in de dienstregeling, stations, rollend materieel, depots, onderhoud en personeel, een combinatie van elementen die enige tijd zal vergen om op te bouwen.

Mobico, dat als National Express bus- en treindienste exploiteert in Groot-Brittannië, en Eurostar weigerden beiden commentaar te geven. Het is bekend dat de Spaanse familie Cosmen, een belangrijke investeerder in de Mobico-groep, belangstelling heeft getoond. Dat zou ook gelden voor de Franse Alstom-groep. De treinconstructeur zou betrokken zijn bij de eerste onderhandelingen.

De gesprekken komen op een uitdagend moment voor Eurostar, dat worstelt om te herstellen van de gevolgen van de coronapandemie. Eurostar stopte vorige maand met het rijden tussen Londen en Disneyland Parijs en legde de schuld daarvoor bij de na-ijlende effecten van de pandemie en de aanvullende grenscontroles die vanwege Brexit werden ingevoerd. Ook maakt het bedrijf zich ernstige zorgen over de bediening van Londen-Amsteddam. Als gevolg van de verbouwing van het station Amsterdam Centraal bestaat het gevaar dat vanaf medio volgend jaar de Eurostar niet vanaf Amsterdam kan vertrekken.

Eurostar heeft zich ten doel gesteld het aantal passagiers tegen 2030 te verdubbelen tot 30 miljoen, maar intensievere grenscontroles tussen het VK en EU-landen hebben de groei afgeremd. Ook de toekomst van de skitrein naar de Alpen wordt onder de loep genomen.

Een woordvoerder van kanaaltunneleigenaar Getlink, die naar verluidt overwoog om in 2018 zijn eigen Eurostar-concurrent te lanceren, zei: “Getlink verwelkomt elk initiatief om het passagiersverkeer met hoge snelheid door de tunnel te vergroten – van de huidige exploitant of van potentiële nieuwkomers.”

• Britse Mobico-groep (National Express) wil al in 2025 ‘Evolyn’ als concurrent van Eurostar tussen Londen en Parijs lanceren. Foto NS.