Waymo, onderdeel van het Alphabet-concern, is gestart met het testen op de openbare weg in San Francisco van een nieuwe robotaxi, gebouwd door de Chinese elektrische autofabrikant Zeekr, dat onderdeel is van Geely Automotive. Waymo heeft momenteel “minder dan een handvol” Zeekr-voertuigen in San Francisco en laat ze nog niet geheel autonoom rijden. Toch luidt het feit dat Waymo met een ruimere, op maat gebouwde robotaxi de weg op is gegaan de volgende fase in van de autonome voertuigtechnologie van het bedrijf.  

Er is al enkele jaren aan deze testmijlpaal gewerkt. Waymo kondigde in december 2021 voor het eerst plannen aan om samen met Zeekr een elektrisch autonoom ride-hailingvoertuig voor de Amerikaanse markt te bouwen. Waymo gebruikt momenteel de Jaguar I-Pace, achteraf uitgerust met de Driver van de vijfde generatie, voor zijn commerciële robotaxi-activiteiten. En voor degenen die ooit samen met anderen in een i-Pace hebben gezeten, kan het behoorlijk krap zijn. 

Het nieuwe minivan-achtige voertuig, dat lijkt te zijn geïnspireerd door de komende Zeekr 009-minivan van, is uitgerust met Waymo’s hardware van de zesde generatie – een kosteneffectievere set sensoren dan eerdere versies en een die ook is ontworpen om in winterse omgevingen te werken. 

“Onze vierde generatie, die net met de Chrysler Pacificas reed, was van cruciaal belang om ons te helpen bewijzen dat we volledig autonoom kunnen opereren”, vertelde Waymo-woordvoerder Sandy Karp aan TechCrunch. “De hardware van de vijfde generatie was van cruciaal belang om ons te helpen vanaf nu naar vier steden op te schalen en om door drukke stedelijke omgevingen te navigeren. De hardware van de zesde generatie bouwt voort op die mogelijkheden, maar heeft een veel eenvoudiger ontwerp. Het verlaagt de kosten aanzienlijk, en het zal ons helpen ook autonoom te opereren in koudere steden.” 

Het is niet duidelijk wanneer Waymo wordt gelanceerd in steden met winterse weersomstandigheden. Afgelopen winter testte Waymo zijn robotaxis in Buffalo, New York en heeft sindsdien de stad verlaten. Karp zei dat Waymo zijn Driver tijdens de zomermaanden blijft testen op winterwegen in simulatie, en later dit jaar opnieuw zal testen in een ander koud klimaat. 

Karp merkte op dat hoewel Waymo zich vooral richt op het opschalen van zijn Waymo One-dienst voor taxidiensten in de steden waar het momenteel actief is – Phoenix, San Francisco, Los Angeles en Austin – zal de zesde generatie Driver het helpen uitbreiden naar andere plaatsen. 

Maar eerst moet de hardware van de zesde generatie rigoureus worden getest. Waymo test niet alleen zijn verbeterde sensorpackage – inclusief intern ontworpen en gebouwde lidar, radar, camera’s en microfoons – in koude omgevingen. Het bedrijf heeft de hardware ook op de proef gesteld in extra warme klimaten zoals Death Valley en Las Vegas. “Thermische stabiliteit is van groot belang voor camera’s om ervoor te zorgen dat ze niet vervormd raken door de extreme hitte of extreme kou”, zegt Karp. 

Eerder deze maand zei het Amerikaanse ministerie van Handel dat het van plan is om in augustus voorgestelde regels voor ‘connected vehicles’ uit te vaardigen en verwacht dat het beperkingen zal opleggen aan software die in China en andere ‘vijandige’ landen is gemaakt. Voor alle duidelijkheid: het Waymo-Zeekr-voertuig bevat geen software of sensoren geproduceerd door Zeekr. De voertuigen zijn ontworpen en ontwikkeld in Zweden en de prototypes worden in China vervaardigd. De Waymo Driver, die hardware en software bevat, is geïntegreerd in de basisvoertuigen in de VS. 

• De Waymo-Zeekr robotaxi rijdt nu op proef in San Francisco. Foto Waymo.