Virgin Trains, het spoorwegbedrijf van de Britse miljardair Richard Branson, heeft van de Britse spoorwegautoriteit Office of Rail and Road (ORR)  toestemming gekregen om maximaal twintig nieuwe dagelijkse retourritten te verzorgen tussen Londen, Parijs, Brussel en Amsterdam. Het ORR stelt met de goedkeuring de concurrentie op de internationale spoormarkt te willen vergroten. Niet alleen Virgin Trains is geïnteresseerd in de Kanaaltunnel, ook de Italiaanse railvervoerder Trenitalia heeft belangstelling.

Eurostar is tot nu toe de enige exploitant van passagierstreinen door de Kanaaltunnel. Het bedrijf doet dit al sinds de start van de tunnelverbinding  1994. Het zal echter nog even duren voordat Virgin Trains met Eurostar kan concurreren op de routes door de Kanaaltunnel. Pas in oktober 2030 begint de toegang tot de Kanaaltunnel en die loopt tot en met eind 2040.

In oktober vorig jaar zette Virgin Trains de eerste stap door van de reguleringsinstantie ORR toegang te krijgen tot het internationale depot Temple Mill van Eurostar in Oost-Londen, dat toegang biedt tot de Kanaaltunnel via de hogesnelheidslijn HS1 en waar de treinen voor de Kanaaltunnel worden gestationeerd.

Virgin Trains wil in 2030 met de treinverbindingen beginnen. Voordat die van start kunnen gaan, moet Virgin Trains wel een deal sluiten met de Kanaaltunnel-uitbater GetLink en nieuwe treinstellen aanschaffen. Wat dat laatste betreft, heeft Virgin Trains al een voorakkoord met de Franse treinbouwer Alstom voor de aanschaf van twaalf hogesnelheidstreinen. Ook moeten er in andere landen rijpaden worden verkregen en voor het treinmaterieel moet het veiligheidsgoedkeuringen ontvangen van het ORR en de autoriteiten in de Europese Unie.

Virgin Trains is niet de enige die wil gaan concurreren met Eurostar met treindiensten door de Kanaaltunnel. Trenitalia France heeft al eerder aangegeven vanaf 2029 tien dagelijkse retourtreinen tussen Londen en Parijs te willen verzorgen. Start-up Evolyn wil ook tussen Londen en het vasteland van Europa gaan rijden. Gemini Trains tenslotte, een andere start-up, wil vanaf 2029 tien retourritten per dag tussen Stratford en Parijs en acht retourritten per dag tussen Stratford en Brussel verzorgen.

Hoewel de Kanaaltunnel slechts voor ongeveer 50 procent van zijn capaciteit wordt benut, stuitten eerdere concurrerende plannen voor een nieuwe dienst op de lijn op obstakels zoals regelgeving en beperkte stationscapaciteit. Het door Eurostar bediende station St. Pancras barst nu al uit z’n voegen.

De openstelling van de lijn voor concurrentie zou de ticketprijzen kunnen drukken, die vaak duurder zijn dan vliegtickets voor een vlucht van Parijs naar Londen. Eurostar vervoerde vorig jaar een recordaantal van 20 miljoen passagiers.

• Na toegang tot depot Temple Mill afgelopen jaar, krijgt Virgin Trains als eerste ook toegang tot de Kanaaltunnel – in 2030. Foto Virgin Trains.